김여정 북한 노동당 부부장이 20일 느닷없이 친러시아 국가 벨라루스 대통령의 주장을 공개 반박해 그 배경에 이목이 쏠리고 있다. 알렉산드르 루카셴코 벨라루스 대통령이 지난 17일 북한이 정상회담을 제안해왔다고 밝혔다는 보도가 나오자 “그러한 일은 없다”고 일축한 것이다.
이를 두고 북한이 대외 환경의 불확실성이 가중될 미국 트럼프 2기 행정부 출범을 앞두고 친러 일방주의로 비치는 것을 경계하며 현상 유지에 집중하고 있는 것 아니냐는 해석이 나온다.
김 부부장은 이날 조선중앙통신을 통해 발표한 입장문에서 “우리가 협조 문제 토의를 위해 민스크(벨라루스 수도)에 최고위급 상봉을 제안했다는 벨라루스 대통령의 발언과 관련한 (러시아) 타스통신의 보도에 대해 평가한다면 최소한 내가 알고 있기에는 그러한 일은 없다”고 밝혔다.
앞서 타스통신과 벨라루스 국영 벨타통신 등은 루카셴코 대통령이 지난 17일 각료회의에서 파키스탄, 인도네시아, 북한 등 5개국이 고위급 회담을 제안해왔다고 언급한 사실을 보도한 바 있다. 이에 김 부부장은 북한은 벨라루스 측에 회담을 요구한 적이 없다고 반박한 것이다. 그러면서 정상회담을 원하는 쪽은 북한이 아닌 벨라루스라고 주장했다.
김 부부장은 “나는 벨라루스 측이 조선민주주의인민공화국과의 최고위급 접촉을 적어도 두 해 전부터 간절히 희망하고 있다는 데 대하여 잘 알고 있다”며 “우리와의 협조적인 관계 발전을 희망한다면 자기의 의사를 정확히 밝히는 것이 중요하다”고 했다.
주로 김정은 국무위원장의 대미·대남 메시지를 전달해온 김 부부장이 벨라루스를 상대로 입장을 내놓은 건 이례적이라는 평가다. 북한이 도널드 트럼프 미국 대통령 취임을 의식하며 친러 국가들과의 협력에 속도 조절을 하고 있다는 분석이 나온다. 벨라루스는 대표적인 친러 국가로 우크라이나 전쟁에서도 러시아를 적극 지원해왔다.
양무진 북한대학원대학교 총장은 “외무성이 아닌 김 부부장이 담화를 낸 것은 (정상회담을) 간절히 원하는 것은 북한이 아니라 벨라루스라는 김 위원장의 의중을 신속히 전달하기 위함으로 보인다”라며 “트럼프 행정부 출범 이후 북·미 대화에 대한 기대감이 커지는 가운데 미국의 불필요한 오해를 유발할 수 있는 벨라루스와의 커넥션을 차단하는 등 당분간 관리 모드를 유지할 것”이라고 했다.
다만 김 부부장은 벨라루스와 협력할 여지를 남겼다. 그는 “솔직성은 국가 간 쌍무관계에서의 출발점이어야 한다”며 “우리는 벨라루스 측이 이러한 입장으로부터 출발해 우리와의 친선적이고 협조적인 관계 발전을 지향한다면 마다할 이유가 없고 기꺼이 환영할 것”이라고 했다.
구병삼 통일부 대변인은 이날 정례브리핑에서 김 부부장의 입장문과 관련해 “향후 양국(북한과 벨라루스) 관계를 지켜볼 필요가 있다”며 “벨라루스와 북한은 양자 관계 시 유엔 안보리 대북제재 결의를 준수해야 한다는 점을 다시 한 번 엄중하게 강조한다”고 밝혔다.