김정은 북한 국무위원장이 핵물질생산기지와 핵무기연구소를 방문해 “무기급핵물질생산계획을 초과 수행하고 나라의 핵방패를 강화하는데 획기적인 성과를 이룩해야 한다”고 말했다. 핵무력 강화 노선을 재차 천명하며 도널드 트럼프 미국 대통령의 대화 신호에 당장 응하지 않겠다는 뜻을 밝힌 것이다.
김 위원장이 북한의 핵무기 고도화 정책은 폐기될 수 없다고 못 박으며 트럼프 행정부가 핵 군축·동결을 북·미 대화의 목표로 제시해야 협상 테이블에 앉을 수 있다는 의사를 표시한 것이라는 해석이 나온다.
북한 관영 매체 노동신문은 29일 김 위원장이 핵물질생산기지와 핵무기연구소를 현지지도하며 핵물질생산실태와 전망, 올해 핵무기연구소의 계획 등을 구체적으로 파악(료해)했다고 보도했다. 구체적인 방문 날짜나 소재지는 공개하지 않았다.
김 위원장의 핵시설 방문은 지난해 9월 이후 처음이다. 북한은 지난해 미국 대선을 앞두고 김 위원장의 고농축우라늄(HEU) 제조시설 방문 사실을 공개한 바 있다. 미국 정보당국이 비밀 핵시설로 지목해온 평양 인근 강선 단지로 추정되는 곳으로, 다분히 미국을 의식한 행보라는 평가가 나왔다.
김 위원장의 이번 핵 시설 방문도 대미 메시지의 일종으로 보인다. 김 위원장이 트럼프 대통령의 대화 신호는 일단 일축하고, 향후 협상에서 우위를 점하기 위한 기 싸움을 벌이고 있다는 것이다. 특히 트럼프 행정부에게 핵 군축·동결 협상이 아닌 ‘완전한 비핵화’를 목표로 하는 협상은 시작도 하지 않겠다는 의지를 분명히 밝힌 것이라는 분석이 나온다.
김 위원장이 핵 시설을 둘러보며 핵무력 강화는 필수적이고 확고한 입장이라고 강조한 점에서 이 같은 해석에 힘이 실린다.
김 위원장은 “국가의 주권과 이익, 발전권을 믿음직하게 담보할 수 있는 핵방패의 부단한 강화를 필수불가결로 제기한다”며 “우리 국가의 핵 대응태세를 한계를 모르게 진화시키는 것은 우리가 견지해야 할 확고한 정치·군사적 입장이며 변함없는 숭고한 의무이고 본분”이라고 말했다.
김 위원장은 또 올 한해 핵 무력을 대폭 강화한 후 2026년에 새로운 핵무기 고도화 계획을 발표하겠다고 암시하기도 했다.
그는 “올해는 우리 당과 정부가 추진해온 핵 무력강화노선을 관철해나가는 노정에서 중대한 기간 내 과업들이 결속되고 차기 임무로 이행하는 중대분수령인 것으로 하여 관건적인 해”라며 “지금의 앙양된 기세를 더욱 고조시켜 무기급핵물질생산계획을 초과 수행하고 나라의 핵 방패를 강화하는 데서 획기적인 성과를 이룩해야 한다”고 지시했다.
양무진 북한대학원대학교 총장은 “트럼프 대통령의 취임 전후 러브콜에 대해 우선 핵보유국 지위를 확고히 하고 향후 대미 협상에 있어 몸값을 끌어올리겠다는 의도”라며 “올해 핵무기를 기하급수적으로 늘린 후 내년 북·미간에 핵군축 협상을 하겠다는 전략적 의도를 가진 것으로 보인다”라고 평가했다.
홍민 통일연구원 선임연구위원은 “(김 위원장이) 핵무기를 통한 안전보장 의지, 핵무기의 증산, 대응태세 강화 등을 강조한 건 북한의 핵무기 고도화는 되돌이키기 어려운 ‘불가역성’에 진입해 있다는 것을 각인시키려는 의도”라며 “미국의 대북정책과 접근의 변화를 유도하려는 목적”이라고 말했다.