지구생명체 외계 기원 증거?…소행성 샘플서 DNA 성분 나왔다

2023년 귀환 소행성 탐사선이 가져온 흙·자갈서 유기물 확인
NASA "생명체 구성 필수물질 다수 확인…획기적 발견"

45억년 전 생겨난 것으로 추정되는 소행성 '베누'(Bennu)에서 다양한 아미노산과 DNA의 주요 성분들이 발견되면서 지구상의 생명이 우주에서 기원했다는 가설에 힘이 실릴지 주목된다.

29일(현지시간) 미국 CNN 방송과 영국 BBC 방송에 따르면 미 항공우주국(NASA·나사) 고다드 우주비행센터 등이 참여한 국제연구진은 이날 국제학술지 네이처 천문학에 실린 관련 논문에서 이같은 연구결과를 공개했다.

소행성 베누에서 채취한 시료를 분리 중인 미 항공우주국(NASA) 전문가들. UPI연합뉴스

연구에 따르면, 2020년 나사의 소행성 탐사선 '오시리스-렉스'(OSIRIS-REx)가 베누 표면에서 채취한 돌과 먼지 등을 분석한 결과 33종의 아미노산을 비롯한 수천개의 유기분자화합물이 나왔다.

연구진이 찾아낸 33종의 아미노산 중 14종은 단백질 합성에 쓰일수 있는 종류였다. 나머지 19종의 경우 다수가 희귀하거나 기존에 알려지지 않았던 종류들인 것으로 전해졌다.

베누에서 채취한 샘플에는 DNA와 RNA 등 핵산을 구성하는 5가지 염기인 아데닌,구아닌, 사이토신, 티민, 우라실이 모두 들어있었고, 질소와 암모니아도 풍부했다.

논문 수석저자인 고다드 우주비행센터 소속 과학자 대니얼 글래빈 박사는 "이런 유기분자는 운석에서도 발견된 바 있지만, 베누 샘플은 운석과 달리 아주 깨끗하며 대기진입 중 가열되거나 토양 오염에 노출되지도 않았다"고 강조했다.

오시리스-렉스는 지구에서 약 3억3천300만㎞ 떨어진 베누의 표면에서 121.6ｇ의 샘플을 채취, 2023년 9월 지구로 귀환했는데 이 과정에서 샘플을 밀봉해 지구 대기와의 접촉을 완전히 차단했다는 것이다.

소행성 베누. 로이터연합뉴스

글래빈은 "베누와 같은 소행성들이 우주의 거대한 화학공장처럼 활동하며 지구를 비롯한 태양계의 여러 천체에 생명체의 원재료를 배달했을 수 있음을 시사하기에 매우 흥미롭다"고 말했다.

수십억년 전 생명을 구성하는 기본 원소를 지닌 소행성이나 소행성의 파편이 지구에 떨어져 생명체 탄생에 도움을 줬을 수 있다는 이야기다.

CNN은 이와 별개로 국제학술지 네이처에 같은날 게재된 또 다른 논문에는 베누의 샘플에서 물이 증발하고 남은 소금과 탄산나트륨 등의 미네랄을 찾아냈다는 내용도 담겨 있었다고 전했다.

과학자들은 우주 탄생 초기 태양계 외곽에 물과 암모니아가 풍부한 직경 100㎞ 이상의 소행성이 있었고 그 내부에서 다양한 유기분자가 생겨났으나 이후 충돌 등으로 파괴돼 오늘날의 베누가 됐다고 보고 있다.

실제 베누는 여러 천체의 잔해가 뭉쳐진 '돌무더기'(rubble pile) 소행성이다.

니키 폭스 NASA 과학임무국 부국장은 이날 기자회견을 통해 두 편의 논문에 실린 연구결과를 전하면서 "이건 획기적인 과학적 발견"이라고 평가했다.

<연합>