지난해 해외 여행이 폭발적으로 늘어나며 공급을 늘린 항공사들이 ‘역대급’ 매출을 거뒀지만 수익성은 악화된 것으로 나타났다. 올해에도 고환율이 지속되는 가운데 안전 비용도 늘어날 것으로 예상되며 수익성 확보가 중요한 과제로 떠올랐다.
12일 국토교통부 항공통계포털에 따르면 지난해 국내 공항을 이용한 전체 항공 여객 수는 1억2005만8371명으로, 2023년의 1억51만8691만명보다 19.5% 늘어났다.
이는 코로나19 대유행 이전 역대 최대였던 2019년 1억2336만6608명에 거의 근접한 97.3% 수준이다.
해외 여행 수요가 크게 늘어나며 항공사들도 지난해 사상 최대의 매출을 달성했다.
아시아나항공의 지난해 매출은 2023년 대비 8.1% 늘어난 7조592억원으로 2년 연속 최대치를 경신했다. 영업이익은 전년 대비 84.5% 감소한 622억원에 그쳤다. 운항비용 증가와 정비 투자 확대, 대한항공과의 기업결합 과정에서 회계기준 일치를 위한 일회성 비용 등이 원인이다.
저비용항공사(LCC)들도 일본과 동남아 등의 노선을 중심으로 매출이 크게 늘었지만 수익성은 악화됐다. 코로나19 엔데믹(풍토병화) 이후 여행객 수요가 크게 몰리며 매출과 영업이익 모두 성장했던 2023년과 달리 고환율의 영향으로 고정비가 늘어났기 때문이다.
제주항공의 지난해 매출액은 1조9358억원으로 전년 대비 12.3% 증가해 창립 이후 최대 실적을 기록했다. 반면 영업이익은 799억원으로 52.9% 감소했다.
진에어의 지난해 매출액은 14.4% 증가한 1조4613억원으로 역시 사상 최대치를 기록했지만 영업이익은 1667억원으로 8.5% 줄었다. 에어부산도 1조68억원을 달성하며 처음으로 연매출 1조원을 돌파했지만 영업이익은 1463억원으로 8.4% 감소했다.
LCC업계의 수익성이 일제히 뒷걸음질한 것은 고환율이 주요 원인으로 꼽힌다. 항공기 리스비와 연료비 등을 달러로 결제하는 업종 특성상 환율이 올라가면 고정비가 늘어나기 때문이다. 특히 해외 매출 비중이 높은 대형항공사(FSC)와 달리 LCC는 국내 매출 비중이 높아 고환율의 직격탄을 맞았다.
올해도 고환율이 지속될 것으로 예상되며 소비 심리마저 위축되면서 경영 불확실성이 확대될 것으로 예상된다. 최근 잇따른 항공 사고로 안전 관리가 강화된 점도 부담을 가중시킬 것으로 보인다.
항공업계 관계자는 “올해는 안전을 담보하면서도 유연하고 효율적인 전략이 필요하다”며 “고효율 항공기 도입과 노선 다각화 등 체질 개선 노력을 계속할 것”이라고 밝혔다.