중국 외교 사령탑인 왕이(王毅) 중국공산당 중앙외사판공실 주임 겸 외교부장이 13일(현지시간) 영국을 방문해 키어 스타머 영국 총리, 데이비드 래미 외무장관과 회담했다. 이번 방문을 계기로 양국은 7년 만에 영·중 전략대화를 재개했다.
AFP·로이터통신 등에 따르면 왕 주임과 래미 장관은 이날 런던에서 회담을 갖고 경제 협력과 국제 안보 현안을 논의했다. 양국 간 경제 협력을 포함해 우크라이나 전쟁과 중동 정세 등 주요 외교 의제가 대화 테이블에 올랐다. 영·중 전략대화는 2018년 7월 제러미 헌트 당시 외무장관이 베이징에서 왕 부장과 만난 이후 중단됐다가 이번에 다시 열렸다.
영국은 보수당 정부 시절 중국과 인권 문제와 간첩 활동 의혹 등을 두고 갈등을 빚었다. 하지만 지난해 7월 노동당 정부가 출범하면서 실용주의를 내세우며 관계 개선을 모색하고 있다. 스타머 총리는 이날 외무장관 회담이 진행되는 장소를 찾아 왕 부과 짧은 환담을 나눴다. 그는 영국과 중국이 일관되고 상호 존중하는 관계를 구축할 필요가 있다며 “견해 차이가 있는 사안에 대해서도 솔직한 대화를 이어갈 것”이라고 말했다. AP통신은 스타머 총리의 방문이 영국 측이 이번 대화를 중시하고 있음을 보여주는 신호라고 평가했다.
왕 부장은 래미 장관과의 회담에 앞서 보호무역주의가 확산되는 상황에서 양국 협력의 중요성을 강조했다. 그는 “현재 국제 정세에서 중국과 영국이 주요 국가로서 책임을 다해야 한다”며 “다자주의를 실천하고, 자유무역을 지지하며, 논쟁적 현안에 정치적 해법을 촉진하는 것이 그 어느 때보다 중요하다”고 말했다.
래미 장관은 “영국과 중국이 모든 사안에서 의견이 일치하는 것은 아니며, 일부 사안에 대해서는 영국이 심각한 우려를 갖고 있다”며 민감한 현안도 논의할 방침임을 시사했다.