한동훈 전 국민의힘 대표가 2023년 12월 말 ‘4·10 총선 구원투수’로서 국민의힘 비상대책위원장을 맡기로 한 상황에서 윤석열 대통령으로부터 ‘법무부 장관직 사퇴와 비상대책위원장직 포기’를 요구받았다고 26일 밝혔다.
이는 기존에 알려진 비대위원장직 사퇴 요구보다 앞서 한 차례 더 사퇴 요구가 있었다는 사실을 한 전 대표가 처음 밝힌 것이다. 그 배경엔 ‘김건희 특검법 수용 가능성’을 둘러싼 오해가 있었다고 한다.
한 전 대표는 이날 발간된 자서전 ‘국민이 먼저입니다 - 한동훈의 선택’에서 “(윤 대통령의) 사퇴 요구는 그(총선 직전인 2024년 1월21일)전에도 있었다”며 “가장 먼저 사퇴 요구를 받은 건 12월 말이었다. 국민의힘 비대위원장으로 결정되고 형식적 절차만 남겨둔 시점이었다”고 말했다.
그는 이어 “그런데 갑자기 대통령실의 비서관을 통해 전화가 왔다. ‘비대위원장직을 포기하고 장관직도 사퇴하라’는 요구였다”며 “이유가 무엇이냐고 물어봤다. 비서관도 설명을 못 했다. 단지 대통령은 ‘이유는 본인이 잘 알 거다’라고만 했다는 것”이라고 적었다. 그러면서 그는 “무슨 일인지 알아봤더니 그날 <조선일보> 보도에서 여당 관계자의 멘트로 ‘김건희 여사 특검을 총선 이후에 수용할 가능성이 있다’고 (나왔는데) 대통령이 그 멘트를 제가 한 것으로 잘못 안 것”이라고 말했다. 한 전 대표는 “그 말은 제가 한 게 아니었다”고 밝혔다.
‘김건희 특검법’을 두고 윤 대통령의 민감도가 높았던 것을 짐작게 하는 대목이다. 한 전 대표는 이어 “제게 확인할 수도 있었을 텐데 그런 절차가 전혀 없어서 황당했다”며 “사퇴 요구를 받고 나서 몇 시간 뒤 김건희 여사가 문자로 ‘잘못 알았고, 미안하다’고 보내왔다”고 말했다. 당시 김 여사는 한 전 대표가 밝힌 사퇴 의사도 철회해달라고 연락해왔다고 한다.
한 전 대표는 “그런 이유(김건희 특검법 수용 가능성)로 사퇴 요구를 하는 것도 이상하지만, 잘못 알았다는 것이 드러났으면 공적인 경로를 통해 사퇴 번복을 요청했어야 맞다”고 지적했다.
이날 저서에서 한 전 대표는 ‘김건희 비선라인’ 논란을 재언급했다. 그는 “2023년 10월 강서구청장 보궐선거와 2024년 총선 전후까지 용산(대통령실)에서 여러 사람이 쫓겨나갔다”라며 “그 자리를 대신해 새롭게 들어온 사람들의 상당수 면면이 상식적이지 않았다. 경력과 직함 등을 볼 때 갸우뚱할 만한 사람들이 있었다”라고 적었다.
한 전 대표는 “특정 행정관이 (상사인) 비서관과 수석에게 면박을 줬다는 식의 이야기까지 들렸다”라며 “국민의힘 비상대책위원장 취임 전 사퇴 요구를 받은 것도 비선라인에서 보고를 잘못해 벌어진 일 같다”라고 회고했다.
‘특별감찰관 임명’에 대해서도 “당내에서조차 강한 반발을 하는 상황이었으니 속으로부터 곪아가고 있던 것”이라며 “이런 가장 기본적인 조치들조차 할 수 없는 정권이라면 성공적으로 끝나긴 어려울 것이라고 생각했다”라고 강조했다.
한 전 대표는 4·10 총선 과정도 떠올리며 “공천 청탁과 같은 잡음이 포착되는 경우처럼 제가 막을 명분이 생기면 단호하게 막았다”며 현재 여권을 휘젓고 있는 ‘명태균 리스크’를 언급했다. 그는 “명태균 사건의 발단이 된 김영선 전 의원, 김 모 전 건사 등의 경우 경선까지도 가지 못하게 컷오프를 관철했다“고 밝혔다.
27일 본회의에서 처리될 것으로 보이는 ‘명태균 특검법’은 윤 대통령과 김 여사 부부의 공천 개입 의혹을 겨냥하고 있다. 그는 “영부인은 공적 권한을 가진 사람이 아니다”라며 “그럼에도 불구하고 바깥에서 영부인의 영향력을 인식할 정도가 됐다면 큰 문제”라고 밝혔다.