어차피 정규리그 1위 확정은 시간 문제였다. 직접 자기 손으로 코트 위에서 확정을 짓느냐, 다른 팀의 손을 빌려서 확정하느냐, 이 싸움이었다. 결과는 남의 손을 빌린 정규리그 1위 확정이었다. 여자 프로배구 흥국생명이 역대 가장 빠른 페이스로 정규리그 1위를 확정지으며 챔피언결정전 직행 티켓을 손에 넣었다.
정관장과 GS칼텍스가 서울 장충체육관에서 2024~2025 V리그 여자부 6라운드 맞대결을 펼친 26일. 흥국생명 선수단은 휴가를 부여받았다. 공교롭게도 이날은 팀의 기둥인 김연경의 생일이기도 했다. 선수들과 코칭스태프들은 모처럼 휴식에 자유롭게 개인 시간을 보내면서도 정관장의 경기에 촉각을 곤두세웠다. 이 결과에 따라 정규리그 1위를 확정지을 수도 있었기 때문이다.
흥국생명의 3년차 사령탑 마르첼로 아본단자 감독도 다른 코칭스태프들과 와인 한 잔을 하며 경기 중계를 지켜봤다. 1세트를 정관장이 따낼 때만 해도 다음달 1일 대전에서 열리는 정관장과의 맞대결을 통해 정규리그 1위를 확정지어야 하나는 마음이었지만, GS칼텍스가 2세트를 따내면서 술자리 분위기가 변했고, 3세트도 막판에 정관장의 연속 범실로 GS칼텍스가 따내면서 남은 5경기의 결과에 상관없이 흥국생명의 정규리그 1위는 확정됐다. 흥국생명의 정규리그 1위 확정을 위한 매직넘버가 ‘1’이었기에 정관장이 두 세트를 내줘 승점 1을 잃는 게 확정되면서 경기가 다 끝나기도 전에 흥국생명의 챔피언결정전 직행 티켓이 결정된 것이다. 3세트부터 아본단자 감독의 와인 먹는 속도가 더 빨라졌다는 후문이다.
결국 이날 경기는 정관장이 세트 스코어 1-3으로 패했다. 승점 58(21승10패)에 그대로 머문 정관장은 1위 흥국생명(승점 76, 26승5패)이 남은 5경기를 승점 없이 모두 패하고, 자신들은 승점 3을 모두 챙겨 15점을 추가해도 73이 돼 흥국생명을 뒤집을 수 없다.
흥국생명은 아본단자 감독이 시즌 도중 부임한 2022~2023시즌 이후 두 시즌 만에 정규리그 1위를 다시 거머쥐었다. 5경기를 남겨두고 확정한 것은 최다 잔여 경기 신기록이다. 종전 기록은 2007~2008시즌의 흥국생명과 2010~2011시즌의 현대건설이 기록한 4경기보다 1경기 더 많다.
아본단자 감독은 김태희 통역을 통해 세계일보에 정규리그 1위 확정에 대한 소감과 잔여 경기 운영의 밑그림을 밝혔다. 아본단자 감독은 “정규리그 1위를 빠르게 확정할 수 있어 너무 기쁘다”면서도 “부임 첫 해의 정규리그 1위는 온지 얼마 되지 않았을 때 겪은 거라 사실 뭐가 뭔지 잘 모르는 채로 지나갔다. 이번 정규리그 1위는 선수들과 스태프들과 2년간 고생하며 팀으로 일궈낸 결과인 것 같아 더욱 값지다”라고 의미를 부여했다.
아본단자 감독이 이번 정규리그 1위에 더욱 큰 의미를 부여하는 이유가 더 있다. 시즌 도중 부임했던 2022~2023시즌에도 주전이었고, 사령탑 3년차를 맞이한 2024~2025시즌에도 주전인 선수는 김연경밖에 없다. 아본단자 감독은 올 시즌 우승을 위해 과감하게 선수단 면면을 확 갈아엎었다. 이를 두고 주변에서는 의구심을 드러내기도 했지만, 결과는 역사상 가장 빠른 정규리그 1위 확정이었다. 아본단자 감독은 “김연경이 팀의 중심을 확 잡아줬기에 가능한 결과다. 주축 선수들을 다 바꿨음에도 정규리그 1위를 차지할 수 있어 더욱 값진 결과다”라고 설명했다.
남은 일정에는 주축 선수들의 몸 관리에 중점을 둘 계획이다. 아본단자 감독은 “세터 이고은이나 리베로 신연경, 아포짓 투트쿠, 아웃사이드 히터 김연경 등 주전 중 회복이 필요한 선수들이 꽤 있다. 컨디션 회복이 필요한 선수들은 거기에 집중을 하고, 기술적인 훈련도 병행하면서 챔프전에 최상의 컨디션으로 임할 수 있도록 하겠다”라고 향후 계획을 설명했다.
정규리그 1위를 확정했지만, 남은 5경기를 모두 백업 멤버로 치르지는 않겠다는 아본단자 감독이다. 그는 “정규리그 막판 몇 경기는 경기 리듬을 위해 주전을 기용할 계획”이라고 밝혔다.
정규리그 1위를 확정한 만큼, 하루 더 휴가를 부여하지 않을까 하는 기대감을 품었던 흥국생명 선수단이지만, 아본단자 감독은 단호했다. 27일부터 다시 훈련은 물론 미팅도 소화한다.
이렇게 흥국생명과 아본단자 감독이 운동화 끈을 바짝 조여매는 이유가 있다. 지난 두 시즌에도 챔프전에 모두 올랐지만, 드라마틱한 패배로 준우승에 그쳤기 때문이다. 2022~2023시즌엔 도로공사에 2연승을 거둔 뒤 3연패를 당하며 사상 첫 ‘리버스 스윕’의 희생양이 됐다. 지난 시즌엔 플레이오프에서 2승1패를 거두고 올라가느라 체력 소진이 컸고, 현대건설과의 챔프전에선 지친 기색이 역력하며 3경기를 모두 세트 스코어 3-2로 패하며 3전 전패로 분루를 삼켜야 했다. 과연 흥국생명이 올 시즌 챔프전에서는 만반의 준비를 거치며 통합우승에 성공할 수 있을지 귀추가 주목된다.