지난 두 시즌 동안 흥국생명의 결말은 참담했다. 2022~2023시즌엔 정규리그 1위로 챔피언결정전에 직행했지만, 도로공사에 2연승 뒤 3연패를 당하며 사상 초유의 ‘리버스 스윕’의 희생양이 됐다. 2023~2024시즌은 정규리그 2위로 플레이오프를 거쳤다. 정관장을 2승1패로 힘겹게 물리치고 챔프전에 올랐으나 체력소모가 심했다. 결국 현대건설과의 챔프전 3경기 모두 풀세트 접전 끝에 패하며 3전 전패로 또 한 번 준우승에 머물러야 했다.
두 시즌 모두 개막 이전 전망에서 ‘어우흥’(어차피 우승은 흥국생명)이란 평가를 받았음에도 준우승에 머무른 흥국생명과 마르첼로 아본단자 감독은 2024~2025시즌을 앞두고 선수단을 갈아엎었다. 선수단을 그대로 유지해선 우승이 어렵겠다는 판단이었다.
먼저 볼배급과 경기운영을 도맡는 세터를 바꿨다. 지난 두 시즌 챔프전에서 단조로운 패턴으로 일관했던 이원정을 페퍼저축은행으로 보내고, 프로 11년차의 베테랑 이고은을 데려왔다. V리그의 대표적인 ‘저니맨’인 이고은에게 흥국생명은 다섯 번째 소속팀이었다. 주전 세터감이긴 하지만, 그간 눈에 띄는 실적을 올린 건 없었지만, 이원정보다는 경험이나 공격수들을 두루 활용하는 측면에서는 더 낫다는 판단에서 나온 트레이드였다.
여기에 코트 후방의 수비를 책임지는 리베로도 IBK기업은행과 트레이드를 통해 신연경으로 바꿨다. 김연경의 대각에 서는 아웃사이드 히터 자리는 4년차 신예 정윤주를 주전으로 낙점했다. 프런트도 현장 목소리에 기민하게 움직였다. 아시아쿼터 미들 블로커 황 루이레이(중국)가 V리그 전초전 성격으로 치러진 통영 KOVO컵에서 아쉬운 모습을 보이자 개막 직전 아닐리스 피치(뉴질랜드)로 바꿨다.
‘배구여제’ 김연경과 미들 블로커 김수지를 제외하면 주전 전원이 바뀐 상황. 외국인 선수 투트쿠(튀르키예)도 트라이아웃 최하위 순번으로 뽑은 만큼 이번엔 ‘어우흥’이라는 평가는 나오지 않았다.
뚜껑을 열자 흥국생명은 예상보다 훨씬 강했다. 새 얼굴들은 기대 이상의 맹활약으로 단숨에 팀의 중심으로 자리잡았다. 특히 정윤주의 성장은 눈이 부실 정도다. 주전들 전원이 각자의 자리에서 제 역할을 해주면서 개막 후 14연승으로 독주했다. 무적행진을 펼치다 투트쿠의 장기 부상으로 3연패, 후반기 첫 2경기 연패를 당하며 잠시 위기를 맞기도 했지만, 흥국생명 선수단의 ‘회복탄력성’은 놀라웠다. 강도 높은 훈련과 선수단의 긴밀한 소통으로 다시금 강팀의 면모를 되찾았다. 지난 13일 김연경의 깜짝 은퇴선언은 선수단의 우승 의지를 더욱 고무시키는 효과를 가져왔다. 후반기 첫 2경기 연패 후 다시 11연승을 내달리며 경쟁팀들을 멀찌감치 따돌렸다.
지난 25일 IBK기업은행전 3-1 승리로 정규리그 1위 확정에 매직넘버 ‘1’을 남겨놨던 흥국생명(승점 76, 26승5패)은 26일 2위 정관장(승점 58, 21승10패)이 GS칼텍스에 1-3으로 패하면서 남은 5경기 결과에 상관없이 정규리그 1위를 확정했다. 역대 여자 프로배구에서 가장 많은 경기를 남겨두고 챔프전 직행 티켓을 따낸 흥국생명이다. 이전 기록은 2007∼2008시즌 흥국생명과 2010∼2011시즌 현대건설의 4경기였다.
흥국생명은 한 달 이상의 시간을 벌었다. 여자부 챔피언결정전 1차전은 다음달 31일 시작된다. 주전들의 크고 작은 부상을 회복하고 체력과 기술 훈련을 통해 최상의 컨디션을 찾을 수 있는 충분한 시간이다. 흥국생명은 2018~2019시즌 통합 우승이 마지막이었다. 과연 흥국생명이 지난 두 시즌의 아픔을 씻어내며 6시즌 만에 챔피언 트로피를 들어올릴 수 있을지 주목된다.