정치권에 발을 들인 이래 ‘질러가면 백리, 둘러 가면 삼십리’라는 말을 평생의 신조로 삼고 일했다. 국회의원 정책비서 직책은 차분하고 꼼꼼한 성정에 꼭 들어맞는 정치인생 역정의 첫걸음이었다. 그렇게 갈고닦은 실력이 장차 청와대(옛 대통령실) 참모, 국회의원, 광역단체장으로 활동하며 빛을 발했다. 윤태영 전 청와대 대변인은 “참여정부 5년과 노무현 전 대통령의 정책을 재조명하는 프로젝트가 있다면 빼놓을 수 없는 인물”이라고 이 사람을 평가했다. 김경수 전 경남지사 얘기다.
드루킹 사건으로 한동안 영어(囹圄)의 몸이 됐던 김 전 지사가 주유천하(周遊天下) 하듯 영국과 독일에서 유학하고 돌아왔다. 그에게는 ‘노무현의 마지막 비서관’이자 ‘친문(친문재인) 적자’라는 꼬리표가 늘 따라붙는다. 얼핏 보면 두 전직 대통령의 후광에 가려진 듯하다. 그러나 친명(친이재명)계가 주류로 자리 잡은 더불어민주당 내에서도 “그가 대선에 나선다고 하면 도울 것”이라는 이들이 적잖다. 노 전 대통령과 문재인 전 대통령으로 이어지는 민주당의 역사에서 그는 이미 하나의 상징이자 대선 잠룡으로 자리매김한 것이다.
윤석열 대통령 탄핵국면 속 조기 대선 가능성이 점차 커지는 지금, 김 전 지사는 야권의 구심점으로 떠오를 수 있을까. 세계일보는 2일 강점(Strength), 약점(Weakness), 기회(Opportunity), 위기(Threat) 4개 요인을 살펴보는 ‘S.W.O.T 분석’ 기법으로 김 전 지사를 집중 분석했다.
◆강점(S) : 정통성과 ‘친문 구심점’
김 전 지사는 노 전 대통령과 문 전 대통령을 직접 보좌한 이력 덕에 상당한 정치적 유산을 물려받은 인물로 평가받는다. 노 전 대통령과 함께 일하러 청와대에 들어갔다가 같이 나왔다. 봉하마을 비서실로 옮긴 뒤로는 온라인으로 시민들과 활발히 소통했다. 그는 개인 팬카페가 생길 정도로 노사모(노무현을 사랑하는 사람들의 모임)를 비롯한 진보 지지층으로부터 많은 성원을 받았다. 김 전 지사는 노 전 대통령과 봉하마을 참모들의 소소한 일상을 담백하게 전하는 메신저로 활약했다.
김 전 지사는 노 전 대통령의 ‘마지막 비서실장’ 문 전 대통령과의 인연도 깊다. 그는 문 전 대통령이 박근혜 전 대통령을 상대로 고배를 마셨던 첫 대선 때 공보특별보좌관과 수행팀장으로서 함께 뛰었다. 박 전 대통령 탄핵으로 치러진 조기 대선에서는 문 전 대통령의 대변인으로 활약했다. 경희대 공공거버넌스연구소 채진원 교수는 “김 전 지사는 친문 지지층을 결속할 수 있는 기반이 있는 정치인이다. 이를테면 ‘족보’를 가진 잠룡”이라고 말했다.
◆약점(W) : 당내 기반 부족, 尹이 사면
문제는 당내 지지기반이 약하다는 점이다. 이재명 대표가 김대중(DJ) 전 대통령 이후 처음으로 연임 당대표를 지내고 있는 민주당은 22대 총선을 거치며 친명계가 주류로 자리매김했다. 당의 한 관계자는 김 전 지사의 상징성을 인정하면서도 “우리가 대여 투쟁할 때, 계엄 사태가 터졌을 때 김 전 지사는 뭐했나”라고 했다. 이처럼 친명 일극 체제가 굳어져 비명(비이재명)계의 목소리는 위축될 수밖에 없고, 비명계 주자인 김 전 지사의 당내 입지는 좁을 수밖에 없다.
드루킹 사건으로 징역 2년이 확정돼 경남지사 직을 잃고 수형 생활을 한 점도 내세우기 어려운 이력이다. 해당 사건은 민주국가의 핵심 제도인 선거, 그중에서도 대선에 영향력을 행사하기 위해 매크로(동일기능 반복) 기능이 탑재된 서버로 댓글 여론을 조작했다는 혐의로 수사가 진행됐다. 수사는 문 전 대통령이 임명한 허익범 특별검사가 주도했다. 한 친명계 핵심 의원은 “김 전 지사는 사면·복권을 윤 대통령으로부터 받은 점도 큰 약점”이라며 “그 주홍글씨가 계속 따라다닐 것”이라고 했다.
◆기회(O) : 호남 민심과 이 대표 거취
호남 민심의 향배가 그에게 기회를 줄 것이라는 시각도 있다. 국민대 정치대학원 윤수찬 교수는 “영호남 중심의 지역정당 성격이 강한 우리나라에서는 지역에서 민심을 얻지 못하면 크게 성장하기 어렵다”며 “호남의 민심이 수도권으로 불어오도록 하려면 김 전 지사는 상당 기간 호남에 머물러야 할 필요가 있어 보인다”고 말했다. 문 전 대통령 부인 김정숙 여사가 2017년 대선을 앞두고 매주 1박 2일 광주를 찾아 봉사활동을 하며 민심을 확보한 점을 거론하면서다.
이 대표가 받고 있는 재판 결과도 김 전 지사의 행보에 적잖은 영향을 줄 것으로 보인다. 이 대표는 5개 형사재판을 받고 있는데, 그중 공직선거법상 허위사실공표 사건 2심 선고가 이달 26일로 예정됐다. 1심은 피선거권 10년 박탈형인 징역 1년에 집행유예 2년을 선고했다. 이 대표를 비롯한 친명계는 이 사건이 ‘정치검찰의 표적 수사’에서 비롯된 것이라 보고 공소사실 전부를 부인하고 있다. 그러나 비명계 한 의원은 “사법부가 빨리 이 사건을 매듭짓는 것이 혼란을 줄이는 길”이라고 했다.
◆위기(T) : 친명 강세 속 당내 착근 여부
야인 생활을 마치고 중앙 정치활동을 재개하려는 김 전 지사에게는 공고한 친명 체제를 갖춘 민주당에서 민심만을 바라보며 당내 우군까지 늘려가는 일이 숙제로 남아있다. 22대 총선을 거치며 친명계 의원들이 대거 포진한 지금의 당 상황에서 녹록한 일이 아니다. 지난 영광군수 보궐선거에서 호남의 중요성을 재확인한 이 대표가 사실상 대선 행보를 시작하며 호남 민심을 각별히 챙기고 있다는 전언이다. 이 대표가 당 정체성을 ‘중도보수’라고 강조하면서 DJ를 보좌했던 동교동계 내부의 공감을 얻기도 했다. DJ도 과거 중도보수론을 강조했기 때문이다.
이 대표가 선거법 사건 2심에서 무죄 또는 벌금 100만원 미만을 선고받을 경우도 김 전 지사의 대선 행보에는 지장이 갈 수밖에 없다. 이렇게 되면 대선 주자로서 김 전 지사의 입지는 더욱 좁아질 수밖에 없다. 채진원 교수는 “이 대표가 선거법 사건 확정판결이 나기 전까지는 직진할 것”이라며 “김 전 지사의 당내 경선 경쟁력은 떨어질 수밖에 없다”고 말했다. 채 교수는 “이 대표의 사법 리스크가 김 전 지사는 물론 다른 경쟁 주자 모두에게 기회이자 위기 요인으로 작용하는 변수다. 우리 정치에서 전무후무한 사례”라고 했다.
한국갤럽이 지난 25∼27일 전국 만 18세 이상 유권자 1000명을 대상으로 ‘장래 대통령감 선호도’를 조사(100% 휴대전화 면접방식)한 결과 이 대표가 35%로 선두를 지켰다(표본오차 95% 신뢰 수준에 ±3.1%. 자세한 사항은 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지 참조). 김 전 지사는 유의미한 응답률을 얻지 못해 순위권에 이름을 올리지 못했다. 일각에서는 비명계 주자들의 연대 필요성이 거론되지만 실현될지는 미지수다.