축구종가 영국의 자부심인 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 역사를 논할 때 아스널에서 뛰던 티에리 앙리는 빼놓을 수 없다. 앙리는 2002~2003시즌 24골 20어시스트로 리그 최초 ‘20골 20도움’ 고지를 정복한 선수다. 20개 어시스트는 앙리와 함께 맨체스터 시티(맨시티) 케빈 데브라위너가 2019~2020시즌 세운 리그 역대 최다 기록이다.
1993~1994시즌 뉴캐슬에서 뛰던 앤디 콜과 1993~1995시즌 블랙번 유니폼을 입고 활약한 앨런 시어러는 나란히 EPL 역대 한 시즌 최다 공격포인트를 기록했다. 두 선수 모두 34골 13도움으로 47개 공격포인트를 쌓았다. EPL이 42경기 체제에서 38경기로 줄어든 1995~1996시즌 이후 최다 공격포인트 기록은 2022~2023시즌 ‘괴물 공격수’ 맨시티 엘링 홀란이 세운 44개(36골 8도움)다.
전설적 선수들이 세웠던 대기록이 모두 깨질 수도 있다. 바로 리버풀에서 뛰는 ‘파라오’ 무함마드 살라흐(33)에 의해서다.
살라흐는 27일 영국 리버풀 안필드에서 열린 EPL 28라운드 뉴캐슬전에서 도움을 추가하며 올 시즌 42개째(25골 17도움) 공격포인트를 적립했다. 득점은 2위 홀란(20골)에 5골 앞선 리그 1위이고, 어시스트 역시 아스널 부카요 사카 등 2위권(각 10개) 3명을 7개나 따돌리며 선두에 있다. 올 시즌 경기당 평균 0.89골 0.61도움을 기록 중인 살라흐가 남은 10경기에서 지금 추세를 이어간다면 EPL 역사가 새롭게 써진다. 산술적으로 가능한 9골 6도움을 추가한다면 최종 성적 34골 23어시스트로 공격포인트가 무려 57개에 달한다. 그 전까지 누구도 달성하지 못한 ‘30득점 20어시스트’와 ‘공격포인트 50개’ 벽을 허문 최초의 선수로 살라흐 이름이 남게 된다.
리버풀은 이날도 살라흐 덕분에 2-0 승리를 거두며 20개 팀 중 가장 먼저 20승(7무1패) 고지에 올라섰다. 승점 67로 2위 아스널(15승9무3패·승점 54)과 격차를 벌렸다. 축구 통계전문업체인 옵타는 올 시즌 리버풀 우승 확률을 98.7%로 전망했다. 영국 BBC는 “EPL이 시작된 1992~1993시즌은 물론 영국에서 최상위 리그가 운영된 1888~1889시즌 이후 이렇게 큰 차이를 기록하고도 우승하지 못한 팀은 없었다”며 “챔피언이라고 불려도 과언이 아닌 리버풀에게 ‘우승’이 아니라 ‘언제 우승을 확정하느냐’가 중요한 문제”라고 보도했다. 리버풀이 EPL 정상을 차지한 건 2019~2020시즌이 마지막이다.
이처럼 리버풀이 순풍에 돛을 단 배가 된 데는 살라흐의 역할이 크지만 다음 시즌에도 서로 함께할지는 불투명하다. 리버풀과 살라흐 계약이 올 시즌을 끝으로 만료되는데 재계약 분위기가 싸늘한 탓이다. 리버풀은 살라흐 나이를 고려해 급여가 삭감된 다년계약을 제시했지만 살라흐는 불만을 표출한 것으로 알려졌다. 마침 오일머니를 앞세운 사우디아라비아 알 이티하드가 리그 역대 최대규모 계약을 준비하고 있다는 소문까지 돈다.
살라흐는 외신 인터뷰를 통해 “난 리버풀에서 게으르지 않았고, 축구를 즐기며 모든 걸 바쳤다”며 “지금 이 나라에 남게 된다면 기록에 대한 생각을 할 테지만 지금은 EPL 우승만 바라보고 있다”고 말했다.