2021년부터 미얀마를 통치하고 있는 군사 정권의 수장이 블라디미르 푸틴 러시아 대통령을 ‘왕’이라고 불렀다. 쿠데타 이후 서방 등 국제사회의 제재를 받아 어려움을 겪는 미얀마는 친(親)러시아 노선을 표방해 왔다.
4일(현지시간) dpa 통신에 따르면 러시아 모스크바를 방문 중인 민 아웅 흘라잉 미얀마군 최고사령관은 이날 크레믈궁을 찾아 푸틴과 만났다. 흘라잉은 “내가 아는 한 당신(푸틴)은 5∼10년보다 훨씬 더 오랫동안 러시아를 이끌어 왔다”며 “당신은 단순한 지도자를 넘어 국왕(king of the country)으로 간주될 수 있다”고 말했다. 이 장면을 보도한 러시아 국영 텔레비전 영상을 보면 푸틴은 흘라잉의 발언을 들으며 전적으로 공감한다는 듯 고개를 끄덕였다. 2000년 처음 대통령에 취임한 푸틴은 이후 총리로 재직한 4년(2008∼2012)을 제외하면 현재까지 21년가량 집권 중이다.
푸틴과의 회담에 앞서 흘라잉은 미얀마와 러시아의 오랜 관계에 관해 서술한 19세기 서적을 푸틴에게 선물했다고 dpa는 전했다.
흘라잉이 이끄는 미얀마 군부는 2020년 11월 총선에서 아웅산 수치 국가 고문의 민주주의민족동맹(NLD)이 압승을 거두자 이듬해인 2021년 2월 쿠데타를 일으켰다. 이후 군부에 의해 구금된 수치는 징역 27년형을 선고받았으며 NLD는 강제로 해산됐다. 군사 정권은 수치의 석방과 민주화를 요구하는 시위대를 유혈 진압해 6000명 넘는 국민이 목숨을 잃었다.
그러자 소수 민족 무장 단체가 군사 정권에 반기를 들었다. 여기에 민주 진영의 임시정부에 해당하는 국민통합정부(NUG) 산하 시민방위군(PDF)도 스스로 무장하고 정부군을 상대로 총공세를 펼치며 군사 정권은 위기를 맞고 있다.
이에 흘라잉은 러시아에 도움을 요청하고 나섰다. 쿠데타 이후 흘라잉이 러시아를 방문한 것은 이번까지 포함해 4차례에 이른다. 미국 등 서방과 대립각을 세우는 러시아는 미얀마 정부군에 무기를 제공하고 있으며, 군사 정권이 계획 중인 총선거 실시를 지지한다는 입장도 밝혔다. 이날 푸틴은 흘라잉을 오는 5월9일 모스크바 붉은광장에서 열릴 제80주년 전승절 행사에 초대했다. 전승절은 1945년 5월9일 나치 독일이 소련(현 러시아)에 항복함으로써 유럽에서 제2차 세계대전이 끝난 것을 기념하는 날로 러시아 최대의 국경일에 해당한다. 푸틴은 “전승절 열병식 행사에서 미얀마군이 러시아군과 함께 행진할 것”이라고 말했다.