전남 장성의 황룡전통시장은 1964년 개장해 4일과 9일 열리는 대표적인 전통시장이다. 상인회 상인 60∼70명이 노점상 수백여명이 생계를 이어가고 있다.
장성군은 이 전통시장 활성화를 위해 리모델링을 추진하고 있다. 상인들은 시장의 활성화에 기대를 걸고 있다.
하지만 이같은 상인들의 기대는 물거품이 될 위기에 놓였다. 장성군이 요리연구가 백종원씨가 대표로 있는 회사와 황룡전통시장 활성화 연구용역을 의뢰했기때문이다. 백씨가 대표로 있는 더본코리아가 여러 논란에 휩싸이면서 연구용역의 차질이 우려된다.
15일 장성군에 따르면 군은 지난해 6월 25일 더본외식산업개발원에 발주했던 황룡전통시장 활성화 연구용역을 최근 중지했다.
해당 용역은 9678만원을 들여 지난해 12월 마무리될 예정이었으나 올 2월 한 차례 연장에 이어 다시 6월까지 연장할 예정이다. 일부 국토부 공모사업 내용을 추가할 계획이라는 게 장성군의 설명이다.
하지만 최근 백종원 대표 오너리스크가 맞물리면서 우려가 나온다. 장성군이 황룡전통시장 활성화 사업을 사실상 백 대표의 더본에 올인하고 있어서다.
장성군은 황룡시장 활성화를 위한 관리실태 및 문제점 파악과 전통시장의 브랜드를 분석·접목한 맞춤형 컨설팅을 위해 더본에 용역을 의뢰했다.
연구용역이 끝나면 리모델링 전문 업체들을 대상으로 공모를 통해 시장 현대화 사업을 추진한다. 이 과정에서 용역을 맡았던 더본 측이 시장 현대화도 맡을 수 있다는 관측이 나온다.
장성군은 앞서 2023년 9월 26일에도 더본코리아와 업무협약을 맺고 5대 맛거리 조성과 음식문화콘텐츠 개발을 약속하는 등 백종원 마케팅을 집중적으로 추진하고 있다.
장성군이 백종원 명성만 믿고 너무 올인하고 있지않느냐는 우려의 목소리가 나오고 있다. 2023년 3월 장성군이 한국지식산업연구원에 맡긴 장성 5대 맛거리 조성을 위한 타당성 분석 및 활성화 방안 용역 결과로 황룡전통시장 활성화 등이 나오자 이를 곧바로 다시 더본에 용역을 줬다.
소상공인 메뉴개발과 프랜차이즈 가맹점 관리 등을 맡는 더본외식산업개발원 장성센터를 구 장성노인회관을 리모델링해서 조성하는 등 백종원 관련 시설이 줄을 잇는다.
그러는 사이 백 대표의 더본코리아 주가는 상장 당시 최고액 6만4500원 대비 13일 기준 2만9150원까지 폭락했다.
백 대표 본인도 원산지표기법 위반으로 경찰에 입건되는가 하면 농지법·건축법 위반 논란, 스팸보다 비싼 이른바 빽햄 논란, 예산시장 사과파이 논란 등으로 오너리스크가 커졌다.
이에 대해 백 대표는 “생산과 유통 과정에서 발생한 용납할 수 없는 잘못들에 대해 깊이 반성한다”며 “제기된 문제들을 세심하게 살피지 못한 제 불찰”이라고 언론을 통해 입장을 밝혔다.
정재우 황룡시장 상인회장은 “용역이 끝나더라도 활성화 사업이 성공적으로 이뤄지려면 넘어야 할 산이 많다. 고령의 상인들의 협조를 이끌려면 시간이 필요하다”며 “그런 와중에 자칫 외부 문제로 시장 활성화가 좌절되어선 안된다”고 강조했다.
장성군 관계자는 “현재까지는 더본과의 용역과 사업에서 이상이 발견되지는 않고 있으나 상황을 지켜보고 있다”면서 “전국적인 홍보를 위해서는 예산시장 성공사례가 있는 백 대표와 더본에 의지할 수밖에 없는 상황”이라고 설명했다.