피트 헤그세스 미국 국방부 장관의 취임 후 첫 인도태평양 지역 순방 일정에서 한국이 제외됐다. 전임 로이드 오스틴 전 장관에 이은 또 한 번의 ‘코리아 패싱’으로 비상계엄과 탄핵사태 여파가 한·미 외교관계로 확산하고 있다.
14일 정부 관계자에 따르면 헤그세스 장관은 이달 하순 괌, 하와이, 일본, 필리핀 등 인도태평양 역내의 주요 미군 기지와 동맹국을 방문할 예정으로 당초 한국도 방문지에 포함됐으나 검토 끝에 취소됐다. 방한이 성사됐다면 도널드 트럼프 2기 행정부 출범 이후 장관급 인사가 한국을 찾는 첫 사례가 될 수 있었지만 결국 무산됐다.
헤그세스 장관이 인도태평양 지역 주요 동맹국이자 북핵 위협의 1차 방어 대상인 한국을 첫 인도태평양 순방지에서 제외한 것은 비상계엄 사태 이후의 탄핵 국면을 감안한 결정으로 해석된다. 윤석열 대통령 탄핵심판에 대한 헌법재판소의 최종 판단을 앞두고 한국이 극심한 국론 분열을 겪고 있는 상황에서 미국 핵심 각료의 방한이 한국 정치에 개입하는 그림으로 비칠 수 있다는 판단도 이번 결정에 영향을 미친 것으로 알려졌다. 지난해 12월 전임 조 바이든 행정부의 국방장관이었던 로이드 오스틴 전 장관도 재임 중 마지막 아시아 방문지로 한국을 포함했다가 12·3 비상계엄 사태가 발생하자 방문을 취소한 바 있다.
이번 방문 무산에 미국 국방부는 “오늘 우리가 발표할 수 있는 구체적인 방문 계획은 없지만 우리의 동맹에 대한 철통같은 공약은 여전히 분명하다”고 밝혔다. 국방부는 이어 “한·미 연합 ‘자유의 방패’ 연습이 현재 진행 중인데, 그것은 지역 평화와 안보의 중심축인 한·미동맹의 역할을 강화한다”고 동맹이 여전히 굳건함을 강조한 뒤 “우리는 동맹 한국과 함께 ‘파이트 투나잇’(fight tonight·즉각 전투에 돌입할 태세를 갖추고 있다는 의미)의 대비 태세를 지속 유지할 것”이라고 강조했다.