“이렇게 좋은 서식지를 갖춘 곳에서 더 많은 황새가 정착할 수 있도록 함께 힘을 모아야 합니다.”
지난 18일 전북 군산 척동마을 백촌제 저수지에서 열린 황새 둥지탑 건립 행사장을 찾은 사타케 일본 황새회 대표는 황새 텃새 복원의 중요성을 강조하며 이같이 말했다. 그는 “한국 단체와 지속적으로 협력해 황새 서식지 보호와 복원을 위한 환경조성에 박차를 가할 것”이라고 강조했다.
이번 행사는 한일수교 60주년을 기념해 양국 환경단체가 협력하는 시민교류 활동 일환으로 진행됐다. 일본 황새회와 황새사랑중앙회를 비롯한 양국 환경단체 회원 50여명은 13m 높이의 황새 둥지탑을 세우고, 지속적인 서식지 복원을 위한 협력을 다짐했다. 새만금 지역 황새 서식 현황과 일본 내 황새 보호 활동에 관한 토론을 진행하고, 만경강 생태투어를 함께하며 황새 보존의 필요성을 공유했다.
둥지탑이 세워진 백촌제 일대는 농경지와 야산으로 둘러싸여 황새가 먹이를 찾고 번식하기에 적합한 환경을 갖추고 있다. 특히 2015년 국내 대표적 황새 복원 시설인 충남 예산황새복원센터에서 방사한 황새들이 처음으로 기착한 곳이기도 하다. 일대를 아우르는 새만금은 지난해 겨울 전국에서 관찰된 황새 225마리 중 가장 많은 48마리가 발견됐다.
오동필 새만금시민생태조사단장은 “이 지역은 오랫동안 상수원보호구역으로 지정된 군산호수와 대위저수지 등이 인접해 있어 습지 생태가 잘 보존돼 있다”며 “새만금으로 흐르는 만경강 하구와도 가까워 황새의 안정적인 서식지로서 중요한 역할을 할 것”이라고 말했다.
김경선 황새사랑중앙회 대표는 “황새는 과거 한국 농촌에서 황새를 어렵지 않게 볼 수 있었지만, 서식지 훼손과 농약 사용 등으로 개체 수가 급격히 줄었다”며 “현재는 새만금 수라갯벌과 천수만 등 서해 일부 지역에서만 관찰되고 있으며, 전 세계적으로도 약 2500마리만 생존해 있다”고 설명했다.
그는 “황새가 안정적으로 정착할 수 있도록 한국과 일본에서 둥지탑을 번갈아 가며 세우는 프로젝트를 진행 중”이라며 “지난해 일본 대마도에 첫 번째 둥지탑을 세웠고, 이번 군산이 두 번째 사례”라고 덧붙였다.
이날 행사에 참석한 척동마을 이윤식 이장은 “예부터 황새가 자주 찾던 마을에서 의미 있는 행사가 열려 기쁘다”며 “마을 주민들도 황새 서식 환경을 보전하는 데 적극 동참할 것”이라고 말했다.