지난해 국내 휘발유 자동차 등록 대수와 국내 정유사 휘발유 생산량 및 내수 소비량이 일제히 역대 최대를 기록했다. 캐즘(일시적 수요 정체)으로 전기차 열풍이 한풀 꺾인 상황에서 내연기관차 수요가 다시 상승하며 휘발유 수요까지 성장한 것으로 나타났다.
23일 한국석유공사 페트로넷에 따르면 지난해 국내 휘발유 생산량은 1억8847만배럴로, 전년 1억7378만배럴 대비 8.5% 늘며 역대 최대를 달성했다. 휘발유 내수 소비량도 전년 9036만배럴보다 5.2% 증가한 9504만배럴로 사상 최대를 기록했다.
휘발유 생산량과 소비량이 동반 증가한 배경으로는 휘발유 차량 증가가 꼽힌다. 국토교통부 통계누리에 따르면 지난해 말 기준 국내에 등록된 휘발유 자동차 대수는 1242만대로 집계됐다. 기존 역대 최대치인 2023년 1231만4000대 대비 10만대 이상 늘며 최다 기록을 새로 썼다. 국내 휘발유 자동차 등록 대수는 2016년 처음으로 1000만대를 돌파한 후 연평균 증가율 2.6%로 매년 꾸준히 늘고 있다.
전기차 등록 대수는 같은 기간 54만3900대에서 68만4244대로 25.8% 늘었으나, 전년 대비 증가율을 보면 2022년 68.4%, 2023년 39.5%보다 둔화했다. 미국과 유럽연합(EU) 등 세계 각국의 친환경 정책에 힘입어 승승장구하던 전기차는 아직 비싼 가격과 부족한 충전 인프라, 화재 등으로 제기된 안전성 우려로 당초 예상보다 시장 점유율을 빠르게 늘리지 못하고 있다.
전기차 캐즘뿐 아니라 경유 및 액화석유가스(LPG) 차량 수요가 휘발유 차량으로 옮겨간 영향이라는 분석도 있다. 배출가스 문제로 경유와 LPG 차량이 줄면서 휘발유 차량 수요가 늘었단 것이다. 이에 더해 최근에 미국 도널드 트럼프 2기 행정부가 출범한 뒤 친환경 에너지와 전기차 정책에 불확실성이 높아진 점도 영향을 미친 것으로 보인다.
이성규 에너지경제연구원 선임연구위원은 “세계 에너지 수요는 계속 증가하고 지정학적 위험이 지속되는 상황에서 올해 각국은 단기적으로 화석연료 소비를 일정 수준으로 유지하면서 청정에너지 공급을 빠르게 증대시키려 할 것”이라고 했다.
전 세계적으로 휘발유 수요가 탄탄해 국내 정유업계는 휘발유 수출 활로도 모색하고 있다. 대한석유협회에 따르면 지난해 국내 정유 4사가 수출한 휘발유는 사상 최대인 1억1189만배럴이었다. 특히 휘발유 수출은 전년보다 12.1% 늘어 전체 석유제품 중 증가율이 가장 높았다.
석유협회 관계자는 “중국 등 일부 지역에서는 전기차 수요가 급증해 휘발요 수요가 둔화하고 있지만, 아직 전 세계적으로는 휘발유 차량 수요가 견조하고 대세가 전기차로 돌아섰다고 하기에는 애매한 상황”이라며 “중장기적으로는 휘발유 수요가 감소할지라도 아직은 휘발유 차량을 비롯한 내연기관차가 수요가 줄지 않았다는 기조가 유효하다”고 분석했다.