남자 프로배구 대한항공과 KB손해보험은 2021~2022시즌 챔피언결정전에서 맞붙었다. 외국인 선수 선발 제도가 트라이아웃으로 바뀐 이후 V리그에서 뛴 최고 외인으로 꼽히는 노우모리 케이타(말리)를 앞세운 KB손해보험은 창단 첫 V리그 우승에 도전했지만, 대한항공에게 1승2패로 아쉽게 패퇴했다.
이후 두 팀의 행보는 극명하게 엇갈렸다. KB손해보험을 잡고 통합우승 2연패에 성공한 대한항공은 2023~2024시즌까지 연거푸 정규리그와 챔피언결정전을 집어삼키며 V리그 ‘전인미답’의 영역인 통합우승 4연패에 성공했다. 반면 KB손해보험은 2022~2023시즌 6위, 2023~2024시즌 최하위에 머물며 다시금 ‘암흑기’가 도래했다.
그랬던 KB손해보험과 대한항공이 세 시즌 만에 다시 ‘봄 배구’ 무대에서 만난다. 두 팀은 26일 의정부 경민대체육관에서 열리는 2024~2025 V리그 남자부 플레이오프(PO·3전2승제) 1차전을 치른다.
지난 시즌 성적은 대한항공이 통합우승, KB손해보험이 최하위으로 ‘천양지차’지만, 올 시즌의 위치는 180도 달라졌다. KB손해보험이 정규리그 2위에 올라 1,3차전을 홈인 경민대체육관에서 치른다. KB손해보험은 의정부체육관의 안전 문제로 지난해 12월 하순부터 연고지 내의 경민대체육관을 임시 홈 구장으로 정했는데, 그곳에서만 9승2패를 거뒀다. 그나마 1패는 이미 팀 순위가 정해진 지난 18일 대한항공전에서 백업 선수들로만 치르며 당한 패해였다. 주전으로 나서면 경민대에서 9승1패를 거뒀단 얘기다. 현 시점 ‘기세’는 KB손해보험의 절대우위다.
KB손해보험의 올 시즌은 그야말로 ‘롤러코스터’ 행보였다. 올 시즌을 앞두고 새 사령탑으로 선임한 미겔 리베라(스페인) 감독이 개막 직전 건강상의 이유로 사퇴했고, 하루 아침에 사령탑을 잃은 KB손해보험은 개막 5연패로 시즌을 시작했다.
그러나 국가대표 주전 세터인 황택의가 군 복무를 마치고 팀에 합류하면서 반전이 찾아왔다. 황택의의 복귀전이었던 1라운드 마지막 경기에서 개막 연패 탈출에 성공한 KB손해보험은 2라운드를 3승3패로 마치며 분위기를 타기 시작했다. 이후 3라운드부터는 현대캐피탈과 더불어 리그 최강팀으로 군림했다. 3라운드부터 6라운드까지 거둔 성적은 무려 20승4패. 황택의의 빼어난 경기 조율 아래 비예나(스페인)-나경복-야쿱(바레인)의 삼각편대의 막강 화력이 불을 뿜었다. 황경민도 언제든 활용할 수 있는 ‘슈퍼 서브’로 대기하고 있다.
반면 통합우승 5연패를 목표로 올 시즌을 시작한 대한항공은 주축 선수들의 연이은 부상으로 신음했다. 결국 5시즌 만에 정규리그 1위 자리를 내주며 3위로 마치면서 봄 배구 시작을 다소 어색한 위치에서 시작하게 됐다.
대한항공이 믿는 구석은 ‘경험’이다. 지난 네 시즌 동안 V리그 남자부를 지배하며 끝까지 승리를 거두며 우승 트로피를 들어올렸던 경험은 KB손해보험은 물론 정규리그 1위인 현대캐피탈도 갖고 있지않은 대한항공의 비교우위 요소다.
대한항공은 통합우승 5연패는 좌절됐지만, 아직 챔피언결정전 5연패의 가능성은 살아있다. 이를 위해 무릎부상으로 코트에 설 수 없게 된 트라이아웃 1순위로 뽑은 요스바니(쿠바)를 대신할 ‘우승 청부사’로 과거 한국전력(2020~2021), 삼성화재(2021~2022)에서 뛴 경험이 있는 카일 러셀을 데려왔다. 러셀은 삼성화재 시절 8연속 서브에이스라는 기록을 세울 정도로 서브에도 일가견이 있는 선수다. 여기에 1985년생 동갑내기 세터 듀오인 한선수와 유광우의 노련한 경기 운영 아래 정지석-곽승석 등 통합우승 4연패를 합작해낸 핵심 선수들이 5년 연속 챔피언결정전 진출을 정조준한다.
팀 서브득점 2,3위에 오를 정도로 강서버들을 다수 보유한 두 팀인 만큼 결국 서브에서 승부가 갈릴 것으로 전망된다. 양팀 모두 황택의와 한선수, 유광우 등 리그 최고 수준의 세터를 보유해 리시브가 잘 올라오면 화려한 토스워크로 상대 블로킹을 교란시킬 수 있는 능력을 갖고 있다. 결국 어느 팀이 더 강한 서브로 상대 리시브를 흔들어 공격 작업을 불편하게 만들고, 블로킹과 수비를 용이하게 만들 수 있느냐가 가장 중요하다.