세계 최고의 프로축구 무대인 잉글랜드 프리미어리그(EPL)를 대표하는 스타 선수 중 한 명인 대한민국 축구대표팀 주장 손흥민(33·토트넘 홋스퍼)의 EPL 내 입지가 흔들리는 모습이다. 폭풍 드리블과 날카로운 슈팅으로 그라운드를 누비던 모습이 눈에 띄게 줄면서 전성기가 끝난 것 아니냐는 의문 부호가 잇따른다. 설상가상으로 부상에 따른 결장까지 겹치면서 손흥민을 향해 박한 평가가 이어지고 있다.
안지 포스테코글루 토트넘 감독은 지난 16일 구단을 통해 손흥민이 유럽축구연맹 유로파리그(UEL) 프랑크푸르트전에 결장한다고 밝혔다. 토트넘은 18일 독일 프랑크푸르트 도이치방크에서 열리는 프랑크푸르트와 8강 2차전을 치른다. 1차전에서 1-1 무승부를 기록한 토트넘은 이 경기에서 반드시 이겨야 준결승에 진출할 수 있다. 올 시즌 토트넘은 11승4무17패(승점 37)를 기록하며 EPL 20개 팀 중 15위에 머물러 있다. 잉글랜드축구협회(FA)컵에서도 탈락한 토트넘이 성과를 남길 수 있는 대회는 UEL만 남았다.
토트넘은 손흥민에게 발 부상이 생겼다고만 밝혔을 뿐 정확히 다친 부위와 상태가 어떤지 공개하지 않았다. 포스테코글루 감독은 “손흥민이 최근 몇 주간 발 통증을 참고 뛰었으나 최근 상황이 악화해 회복에 집중하고 있다”며 “이번 UEL에서 손흥민은 유일하게 못 뛰는 선수”라고 소개했다.
반론도 제기된다. 토트넘의 조직력 자체가 무너지면서 손흥민이 과도한 부담을 지게 되고 공격력도 약해질 수밖에 없다는 것이다. 실제 손흥민은 수비에도 적극 가담하고 있다. 그가 올 시즌 리그 경기 중 위험지역에서 공을 걷어낸 것만 15차례에 달한다.
한준희 해설위원은 “손흥민의 공격포인트 생산력이 예전 같지 않다는 것은 부정하기 어렵지만 팀 내에서 손흥민에게 편안하게 공격에 집중할 수 있는 상황이 만들어지지 않고 있다”고 평가했다. 한 위원은 “득점 기회를 창출할 수 있는 선수가 부족하다 보니 손흥민이 측면에서 공을 잡고 넘겨주는 역할까지 한다”며 “또 토트넘 수비가 약해 실점이 잦으면서 손흥민이 기회 창출은 물론 수비까지 나서고 있다”고 손흥민의 강점을 살리지 못하는 토트넘 전체의 문제를 지적했다.
2027년 6월까지 토트넘과 동행하기로 한 포스테코글루 감독의 조기 교체론이 거세진 이유다. BBC 등 현지 언론은 포스테코글루 감독이 다니엘 레비 토트넘 회장 신임을 얻고 있지만 이번 프랑크푸르트와 경기 결과에 따라 교체 이야기가 본격적으로 나올 수 있다고 보도했다.