‘임나일본부(任那日本府)설’은 한·일 역사학계의 뜨거운 감자다. 일본을 최초로 통일한 야마토 정권이 4세기쯤 한반도 남부로 출병해 562년 신라에 의해 멸망할 때까지 ‘일본부’라는 관청을 두고 백제와 신라, 가야를 지배했다는 게 그 요지다. 국내에선 일제가 한반도 지배를 정당화하려고 왜곡한 식민사관으로 평가된다. 전남·북과 광주가 24억원을 들여 2022년 편찬을 마친 ‘전라도 천년사’의 배포가 여태껏 연기된 것도 임나일본부의 근거인 고대 역사서 ‘일본서기’의 기술을 일부 차용한 데 따른 시민단체와 의회의 이의 신청에서 비롯됐다. 지난해 12월 경남 김해시는 7년에 걸쳐 인쇄까지 마친 ‘김해시사’ 15권 중 임나일본부설을 인용해 논란을 빚은 2권 ‘가야사편’을 결국 배포하지 않기로 했다.
제2기 한·일 역사공동위원회는 2010년 3월 ‘임나일본부’란 용어 사용이 부적절하다는 데 양국 역사학자가 합의했다고 발표한 바 있다. 당시 두 나라 역사학자들이 2년5개월간 협업연구를 통해 내놓은 보고서를 기반으로 양국 공동 교과서 발간까지 기대하는 여론이 컸으나 물거품이 됐다. 일본 학교 교과서엔 여전히 임나일본부설이 실려있다. 한국학중앙연구원 조사에 따르면 영국의 일부 교과서는 이 학설을 사실처럼 언급하는 등 지구촌 곳곳까지 퍼져있는 게 현실이다.