제 아무리 ‘조커’ 니콜라 요키치가 뛰어나도 48분을 내내 뛸 수는 없는 노릇이다. 요키치가 벤치에서 휴식을 취하는 구간에는 벤치 멤버들이 최소 버텨줘야만 이길 수 있다. 니콜라 요키치가 이끄는 덴버 너기츠가 벤치 멤버들의 빈곤한 경기력 때문에 플레이오프(PO) 1라운드에서 1승 뒤 2연패에 빠졌다.
덴버는 25일(한국시간) 미국 캘리포니아주 잉글우드의 인튜이트 돔에서 열린 2024∼2025 NBA 서부 콘퍼런스 PO 1라운드(7전4승제) 3차전 원정 경기에서 LA 클리퍼스에 83-117로 대패했다. 1차전을 잡고 먼저 웃은 덴버는 2,3차전을 내리 져 PO 2라운드 진출 전망이 어두워졌다.
정규리그를 각각 4, 5위로 마친 덴버와 클리퍼스는 시즌 성적이 50승 32패로 같아 백중세가 예상됐지만, 이날은 클리퍼스의 경기력이 압도적이었다.
그 원동력은 벤치 자원에서의 지원 차이였다. 이날 덴버의 벤치 득점은 6점뿐이었다. 러셀 웨스트브룩이 3점 5개를 쏴 1개를 성공하는 등 3점 1리바운드 1어시스트에 그쳤고, 페이튼 왓슨도 4개 슛을 시도해 1개만 적중해 2점 2리바운드에 그쳤다. 포워드 지크 나지가 자유투 2개 중 하나를 넣어 도합 6점을 채웠다. 주전 5명을 제외한 후보 선수들의 필드골 성공률은 14.2％에 그쳤다.
반면 클리퍼스는 벤치가 덴버의 5배가량인 31점을 책임졌다. 베테랑 포워드 니콜라스 바툼이 3점 4방으로 12점을 올렸고, 데릭 존스 주니어도 저돌적 돌파를 자주 시도하며 10점을 보탰다.
덴버는 요키치가 36분31초를 뛰며 23점 13리바운드 13어시스트를 기록하며 공격을 이끌었지만, 그가 자리를 비운 12분 가량에서 지원이 거의 없었다. 덴버의 외곽 공격을 책임지는 포워드 마이클 포터 주니어는 3점 6개 가운데 5개를 놓치는 등 슈팅 난조를 겪은 끝에 7점에 그쳤다.
반면 클리퍼스는 주전들의 고른 활약이 돋보였다. 에이스 카와이 레너드가 21점 11리바운드 6어시스트도 더블더블과 함께 팀 내 최다 득점을 기록했고, 클리퍼스 공격을 진두지휘하는 제임스 하든도 20점 9어시스트로 안정적인 공격 전개를 책임졌다. 요키치와 공수에서 맞대결한 센터 이비차 주바츠도 19점 9리바운드로 제 몫을 했고, 슈터 노먼 파월도 내외곽을 넘나들며 20점을 보탰다. 클리퍼스 최고의 수비수 크리스 던도 경기 내내 저말 머리를 괴롭히며 끈끈한 수비력을 뽐냈다.