지난달 21일 선종한 프란치스코 교황의 후임을 뽑는 콘클라베(추기경단 비밀회의)가 7일(현지시간) 바티칸 시스티나성당에서 시작됐다. 전 세계 14억명의 신자를 보유한 가톨릭의 수장이자 신앙에 관계없이 수많은 사람들의 영적 지도자로 추앙받는 자리에 오르는 새 교황이 다뤄야 할 교회 안팎의 과제에도 관심이 쏠린다.
이번 콘클라베에는 만 80세 미만, 5개 대륙 70개국의 추기경 133명이 참여한다. 참가한 추기경 모두가 기본적으로 교황 후보다. 선거인단의 3분의 2 이상인 최소 89명의 지지를 얻는 후보가 나올 때까지 투표가 계속된다. 투표는 오전·오후 두 번씩 하루 4번(첫날은 오후 1회만) 하게 되며, 과정에서 자연스럽게 표가 모인다. 결과는 시스티나성당 지붕에 설치된 굴뚝의 연기 색깔을 통해 알 수 있다. 검은 연기는 선출 불발, 흰 연기는 새 교황 탄생을 의미한다. 20세기 이후 교황 선출엔 평균 3일이 걸렸다.
새 교황이 선출되면 추기경단 단장이 당선자에게 수락 여부와 새 교황명을 묻는다. 이어 선거인단 수석 추기경이 성 베드로 대성전 발코니에 나가 “하베무스 파팜”(Habemus Papam·우리에게 교황이 있다)을 외쳐 전 세계에 새 교황의 탄생을 알린다. 이후 새 교황이 대중 앞에 처음으로 모습을 드러내고 전 세계인에게 첫 사도적 축복인 ‘우르비 에트 오르비’(Urbi et Orbi·‘로마와 전 세계에’라는 뜻의 라틴어)를 내린다.