북한이 지뢰 제거 요원 1000명을 포함한 총 6000명의 병력을 러시아 서부 쿠르스크 지역에 추가 파병하기로 했다.
AFP 등 외신에 따르면 러시아 안보 수장인 세르게이 쇼이구(사진) 국가안보회의 서기는 17일(현지시간) 북한 평양 방문 도중 쿠르스크 지역 복구를 위해 “북한이 지뢰 제거 요원 1000명, 건설 부대원 5000명을 파견할 것”이라고 밝혔다. 북한은 지난해 가을부터 쿠르스크에 전투 병력을 파병한 데 이어 지역 기반시설 재건에 필요한 병력까지 추가 파견한 셈이다.
우크라이나는 지난해 8월 쿠르스크 지역을 급습해 점령했으나, 북한군은 러시아군과 함께 우크라이나군을 상대로 전투를 벌여 빼앗긴 영토를 탈환했다. 지난 15일 영국 국방정보국(DI)는 이 지역에 투입된 북한군 1만1000명 중 6000명 이상의 사상자가 발생했을 가능성이 매우 높다는 보고서를 발표하기도 했다. 공병대 파병 소식은 쇼이구 서기가 이날 북한을 방문해 김정은 북한 국무위원장과 만난 이후 전해졌다.
북·러 양측의 만남은 불과 2주 만이다. 쇼이구 서기는 지난 4일 평양을 방문해 김 위원장과 만나 우크라이나 및 한반도 정세, 북한군이 파병된 러시아 접경지 쿠르스크 재건 문제, 쿠르스크 파병 북한군 기념 문제 등을 논의했다. 쇼이구 서기는 지난 3월에도 평양을 방문해 최근 3개월간 세 차례 김 위원장을 만나게 됐다. 러시아 국가안보회의는 이번 만남이 지난 4일에서 도출된 합의사항 이행의 일환이며 이 합의사항은 지난해 체결된 포괄적 전략적 동반자 관계 조약의 틀 내에서 실현되고 있다고 설명했다.
이를 고려하면 이날 만남에서도 양측은 북한의 쿠르스크 파병에 따른 후속조치를 논의했을 것으로 보인다. 특히 푸틴 대통령의 방북 1주년을 앞두고 쇼이구 서기가 평양을 찾은 만큼 김 위원장의 러시아 답방 문제도 의제에 포함됐을 수 있다. 아울러 우크라이나 전쟁 파병의 대가에 대한 논의가 이루어졌을 가능성도 있다.