야권과 일부 시민사회의 거센 사퇴 요구에 직면한 강선우 여성가족부·이진숙 교육부 장관 후보자의 임명 여부를 놓고 대통령실을 중심으로 한 여권의 고심이 깊어지고 있다.
두 후보 모두 국회 인사청문회를 마쳤지만 추가 의혹이 제기되는 등 사퇴 요구 여론은 좀처럼 가라앉지 않는 분위기다.
강 후보자의 경우 보좌진 갑질 의혹과 거짓 해명 논란이 여전하고 '병원 갑질' 의혹이 추가로 제기되면서 비판 여론이 오히려 거세지는 형국이다.
김현정 원내대변인은 정책조정회의 후 기자들과 만나 "이 후보자의 논문 표절 의혹은 대체로 소명됐다는 게 청문위원들의 얘기"라며 "교육부 장관을 수행 못 할 만큼 자질이 부족하다고 보지 않는다"고 말했다.
다만 공교육 수장으로서 국민 눈높이에 부합하느냐의 문제는 여전하다.
김상욱 의원은 SBS 라디오에 나와 이 후보자의 논문 표절 의혹을 거론하며 "대통령께 그만 부담을 주셨으면 한다. 자진 사퇴가 맞다"고 말했다.
대통령실은 일단 입장 변화가 없다고 밝히고 있다.
강유정 대통령실 대변인은 이날 브리핑에서 두 후보자에 대한 대통령실 기류가 바뀌고 있다는 언론 보도를 부인하면서 "아직 특별한 기류 변화가 없다"고 했다.
강 대변인은 "지금은 인사청문 과정 중으로 모든 과정을 다 살펴보고 나서 인사권으로 답을 할 것"이라고 했다.
전날 우상호 대통령실 정무수석이 "일부 후보자 여론 동향이 매우 안 좋게 돌아가는 것도 대통령에게 보고하고 있다"는 공개적인 언급과 여당의 기류 변화 등을 감안하면 적어도 강 후보자에 대한 인식이 부정적으로 기울 것이란 분석도 나온다.
결국 임명권자인 이재명 대통령의 결심에 관심이 쏠릴 수밖에 없는 상황이다.
국민주권정부라고 명명한 만큼 여론을 도외시할 순 없지만, 낙마가 현실화하면 개혁에 박차를 가해야 할 임기 초반의 국정 운영에 타격이 불가피하다는 측면이 고민의 깊이를 더하게 하는 요인이다.
여기에 강 후보자가 사퇴할 경우 2000년 고위공직자 인사청문제도 도입 후 첫 현역 의원 낙마라는 불명예를 안게 된다.
다만 논란 있는 후보자 임명을 강행하는 것보다는 '국민 눈높이'를 중시하는 모습을 부각하면 오히려 국정운영에 도움이 될 것이란 반론 역시 없진 않다.
여권 핵심 관계자는 연합뉴스와 통화에서 "이 후보자는 의혹이 일부 소명된 측면이 있고 강 후보자는 어렵지 않나 싶지만, 끝까지 지켜봐야 한다"고 말했다.
<연합>