강훈식 대통령 비서실장이 7일 미국 조지아주 한국 공장의 한국인 구금사건과 관련해 “정부 부처와 경제단체, 기업이 한마음으로 신속하게 대응한 결과 구금된 근로자의 석방 교섭이 마무리됐다”며 “다만 아직 행정적 절차가 남아 있다. 이 절차가 마무리되는 대로 전세기가 우리 국민 여러분을 모시러 출발한다”고 밝혔다.
강 실장은 이날 서울 총리공관에서 열린 고위 당정협의회 모두발언에서 “국민 여러분이 안전하게 돌아올 때까지 정부는 긴장의 끈을 놓지 않고 책임 있게 대응하겠다”며 이같이 말했다. 미 이민 당국이 조지아주 현대차·LG에너지솔루션 배터리 합작 공장 건설 현장에서 한국인 직원 300여명을 체포한 지 이틀 만이다.
정부는 향후 유사사례가 재발하지 않도록 산업통상자원부, 관련 기업 등과 공조하에 대미 프로젝트 관련 출장자의 체류 지위와 비자 체계를 점검·개선하는 방안도 추진하기로 했다. 강 실장은 “정부는 피구금 국민들의 신속한 석방과 해당 프로젝트의 안정적 이행이라는 두 가지 목표를 조화롭게 달성할 수 있도록 모든 대책을 실천력 있게 담보해 나갈 것”이라고 강조했다.
이재명 대통령은 사건이 알려진 직후 이날까지 조현 외교부 장관 등으로부터 수시로 상황을 보고받은 것으로 알려졌다. 이 대통령은 6일 “미국의 법 집행 과정에서 우리 국민의 권익과 대미 투자 기업의 경제활동이 부당하게 침해돼선 안 된다”며 “주미 대사관과 주애틀랜타 총영사관을 중심으로 사안의 신속한 해결을 위해 총력 대응하라”고 지시했다고 조 장관이 전한 바 있다. 조 장관은 8일 미국으로 출국해 한국인 석방 문제의 행정절차를 마무리하기 위한 미측의 협조를 구할 것으로 보인다.
미 국토안보수사국(HSI), 이민세관단속국(ICE), 연방수사국(FBI), 마약단속국(DEA), 주류·담배·화기 단속국(ATF) 등은 지난 4일(현지시간) 조지아주의 현대차그룹 ‘메타플랜트 아메리카’ 공장 부지에 출동해 현장 근무자 전원에 대한 체류 신분 조사를 벌인 뒤 475명을 체포했다. 이 중 300명 이상이 한국인인 것으로 파악됐다. 이들 중 다수는 현재 조지아주 포크스턴의 ICE가 운영하는 디레이 제임스 교정시설(D. Ray James Correction Facility)에 구금돼 있다. 이와 관련해 도널드 트럼프 미국 대통령은 5일 워싱턴 백악관에서 언론과 질의응답 중 관련 질문을 받고 “내 생각에는 그들은 불법체류자(illegal aliens)였고 ICE는 자기 할 일을 한 것”이라고 말했다.
이번 체포작전은 트럼프 미 행정부가 한국에 대규모 투자를 요구하는 가운데 벌어져서 파장이 더욱 크다는 지적이다. 미국 워싱턴포스트(WP)는 “현대·LG 등 한국의 주요 대기업들은 대미 투자 추진에 큰 역할을 할 것이지만, 이번 단속은 투자에 나설 한국 기업과 정부 당국자들에게 미국 내 사업 운영의 정치적 현실에 대한 우려를 불러일으킨다”며 양국 관계가 시험대에 올랐다고 진단했다.