“지금까지 방제작업은 경운기로 호스를 끌고 다니며 하루 꼬박 일해야 1만평 정도 작업이 가능했는데, 이젠 드론 한 대이면 하루에 10만평도 가능합니다. 일손이 10분의 1로 줄어든 셈이죠.”
경남 함양군에서 30년째 2만4000평 규모의 양파 농사를 짓고 있는 이홍주(56)씨는 18일 인공지능(AI) 기술이 접목된 ‘스마트농업’의 효과를 직접 체감하고 있다며 이같이 말했다. 이씨는 지난해 정부의 노지 스마트농업 시범사업에 참여해 AI 병해충 예찰 드론과 자율주행이 가능한 트랙터·붐스프레이(날개를 펼쳐 넓게 약제를 분사하는 농기계)를 자신의 농장에 도입·사용 중이다.
AI 병해충 예찰 드론은 초기 설정만 농가에 맞춰 놓으면 양파밭을 수시로 예찰하며 노균병 같은 병해충 발견 시 방제를 진행한다. 그는 “스마트농기계가 재배 면적을 효율적으로 사용하면서 생산량이 5% 이상 늘었고, 경영비도 30% 정도 아낄 수 있어서 덕을 많이 봤다”며 “4세대 기술로 진화하면 완전 자동화가 된다던데, 그야말로 ‘사람 없는 농업’이 완성되는 것”이라고 기대했다.
◆노지에서 농기계·드론이 농사 ‘무인자율화’
농림축산식품부도 이러한 흐름에 맞춰 농업·농촌의 AI 전환(AX)을 본격 추진한다. 경영 규모와 여건의 차이로 AI 전환에서 소외되는 농업인이 없도록 노지·중소농 등 현장 중심으로 AI 보급을 확산한다는 방침이다.
올해 스마트화가 더딘 노지는 배추·대파 등 주요 품목 주산지에 관수·병해충 예찰 등 솔루션과 기자재를 지원하고, 중소농도 쉽게 AI를 활용하도록 0.5ha(헥타르) 이하 보급형 모델을 개발·보급하기로 했다. 스마트폰으로 영농정보·컨설팅 제공이 가능하도록 농진청 기술·정보를 집약한 AI 에이전트를 고도화해 올해 현장에 적용할 예정이다.
노지에서 지능형 농기계와 드론으로 농사짓는 무인 자율화 프로젝트를 통해 기술력을 확보한다. 이를 통해 논콩과 밀 등 주요 작물에 특화된 농업 파운데이션 모델을 만들고, 경운·정지부터 파종, 수확까지 단계별로 기술을 구체화해 다양한 작물로 확대할 예정이다. 또한 농업 분야에 특화된 데이터센터도 구축해 공공과 민간의 AI 전환 활성화도 지원할 예정이다.
유통 분야에서도 AI 기반 혁신이 추진된다. 산지 유통 거점인 스마트 산지유통센터(APC)를 확대하고, 농산물 선별·출하과정에 AI 자동화 시스템을 도입해 품질 판별과 분류 정확도를 높일 방침이다. 실제 AI 선별 시스템을 도입한 현장에서는 작업 속도가 20~30% 향상되고, 노동력은 절반 이상 줄어드는 효과가 나타난 것으로 분석된다.
서대석 한국농촌경제연구원 농산업혁신연구본부장은 “농촌은 고령화와 인력 감소 속에서 기후변화까지 복합적인 위기 속에 직면해 있어 이를 극복하지 못하면 작은 단위의 농촌부터 소멸될 수 있다”며 “생산성과 소득 증대, 농촌 소멸 등의 측면에서 AI와 자율주행 같은 스마트기술을 빨리 받아들여야 할 필요가 있다”고 조언했다.