충북 청주동물원이 상처 입은 야생동물들의 안식처이자 자연 복귀를 돕는 전초기지로 거듭난다.
청주시는 2일 청주동물원 내에 야생동물의 체계적인 보호와 재활을 전담할 ‘동물보존관’을 조성하고 본격적인 운영에 들어갔다. 이번에 문을 연 동물보존관은 다치거나 구조된 천연기념물 등 야생동물 개체를 치료하고 전문적인 재활 훈련을 통해 다시 자연의 품으로 돌려보내는 핵심 시설이다.
총사업비 20억7000만원이 투입된 동물보존관은 약 1,730㎡ 규모로 건립됐다. 내부에는 야생 적응을 위한 넓은 방사 훈련장과 최첨단 의료 장비를 갖춘 이동 진료실 등이 마련돼 신속하고 전문적인 치료가 가능해졌다.
특히 겨울철 우리나라를 찾는 대표적 맹금류인 독수리와 수리부엉이 등 멸종위기종 및 천연기념물 동물의 생존율을 높이는 데 집중하게 된다. 구조된 동물들이 좁은 울타리를 벗어나 실제 야생과 유사한 환경에서 비행 연습과 먹이 사냥 등 실전 재활을 할 수 있는 기반을 마련했다는 평가다.
청주동물원의 이번 행보는 국내 ‘동물복지 1호’ 동물원으로서의 위상을 더욱 공고히 한다는 점에서 의미가 크다. 청주동물원은 그동안 협소한 사육장을 허물고 자연 지형을 살린 방사장을 확대했다. 또 야생성을 잃지 않게 돕는 ‘행동 풍부화 프로그램’을 운영하며 동물복지 수준을 꾸준히 높여왔다.
실제 청주동물원은 환경부로부터 ‘서식지 외 보전기관’으로 지정되어 멸종위기 야생동물 1급인 표범, 반달가슴곰 등의 종 보전 사업을 추진 중이다. 이번 동물보존관 개소는 이러한 노력의 집약체로 야생동물의 생명권을 존중하고 종 보존을 실천하는 거점 역할을 수행하게 된다.
시는 이번 시설 운영을 통해 야생동물 보호 체계를 한층 강화하고 시민들을 대상으로 한 생태 보전 및 환경 교육 기능도 대폭 확대할 방침이다. 동물들이 회복되어 자연으로 돌아가는 과정을 공유함으로써 인간과 동물의 공존 가치를 확산시킨다는 구상에서다.
청주동물원 관계자는 “동물보존관은 상처 입은 야생동물들이 건강하게 자연으로 돌아갈 수 있게 돕는 ‘재활의 요람’이 될 것”이라며 “앞으로도 국가기관 및 지역사회와 긴밀히 협력해 야생동물 보호와 야생 복귀를 위해 노력하겠다”고 말했다.