프로야구 LG는 지난달 16일부터 시작된 후반기에서 최악의 부진을 거듭하고 있다. 가장 큰 이유는 선발진의 부침이다. 지난달 16일부터 31일까지 13경기에서 LG의 팀 평균자책점은 7.18로 10개 구단 유일의 7점대에 그쳐 있었다. 위기를 타개하기 위해 LG는 우완 불펜 외인 약셀 리오스를 방출하고 미국 메이저리그(MLB) 통산 112승을 거둔 카를로스 카라스코(사진)를 영입했다.
KBO리그 입성 외인 중 이름값만 보면 최고 수준이지만, 1987년생으로 곧 불혹을 바라보는 베테랑으로 전성기 시절의 구속을 잃어버린 카라스코가 과연 통할 수 있겠느냐는 우려가 많았다. ABS(자동 투구 판정 시스템) 도입으로 최근 외인 투수 트렌드는 이름값은 다소 떨어져도 시속 150㎞을 훌쩍 넘는 강속구를 높은 코스로 때려 박아 타자들의 헛스윙을 유도할 수 있는 영건들을 영입하는 게 대세였기 때문이다.
그러나 빅리그 통산 112승의 카라스코는 단 한 번의 등판으로 자신을 둘러싼 의구심을 말끔히 잠재우며 LG 선발진의 ‘구세주’로 떠올랐다. 지난 1일 서울 잠실구장에서 열린 두산과의 원정경기에서 KBO리그 데뷔전을 치른 카라스코는 7이닝 동안 피안타는 물론 4사구 하나조차 허용하지 않는 ‘퍼펙트’ 피칭을 선보였다.
게다가 7이닝을 던지는 동안 소요된 카라스코의 투구수는 단 74구에 불과할 정도로 효율적이었다. 시속 150㎞를 넘는 강속구는 하나도 없었지만, 카라스코는 투심, 커터 등 변형 패스트볼과 슬라이더, 체인지업, 커브 등 다양한 변화구들을 스트라이크 존 구석구석에 찌르는 ‘칼날 제구력’을 선보였다. 경기 전 염경엽 LG 감독이 첫 등판임을 감안한 관리 차원으로 투구수를 70구 정도로 제한하겠다고 공언했기에 8회부터는 마운드를 사이드암 불펜 우강훈에게 넘겼지만, 투구수 제한이 없었다면 KBO리그 역사상 최초의 9이닝 퍼펙트도 달성할 수 있었을 정도로 환상적인 데뷔전이었다. 2일 두산전을 앞두고 염 감독은 “카라스코는 어제 완벽했다. 모든 구종을 완벽하게 커맨드하는 게 최고의 장점”이라면서 “영상으로 봤을 때보다 공의 움직임이 훨씬 좋았다”고 극찬했다.
카라스코의 7이닝 퍼펙트에도 불구 불펜진의 방화로 연장 11회 접전 끝에 2-2 무승부를 기록한 LG는 2일엔 3-8로 완패하며 ‘잠실 라이벌’ 두산과의 주말 3연전을 1무 2패로 마무리했다. 시즌 성적 55승1무44패가 된 3위 LG는 선두 KT(59승2무36패)와의 승차는 6경기나 벌어졌고, 4위 두산(52승4무45패)에 2경기 차로 쫓기는 신세가 됐다.
이날 패배는 카라스코와 ‘외인 원투펀치’ 역할을 해줘야 할 톨허스트가 4이닝 9피안타 2볼넷 6실점으로 무너진 게 컸다. 지난 시즌 대체 외인으로 KBO리그에 입성해 시속 150㎞를 넘나드는 직구를 앞세워 LG의 통합우승에 큰 힘을 보탰던 톨허스트는 KBO리그 풀타임 첫 시즌인 올해엔 9승(9패)을 거두곤 있지만, 평균자책점이 4.53으로 기대에 못 미치는 모습이다. LG로선 카라스코의 완벽투에 희망을 품었지만, 톨허스트의 실망스런 투구에 또 다른 고민을 안게 됐다.