호남 지역 유일의 생존 애국지사였던 이석규 지사가 제81주년 광복절을 이틀 앞둔 13일 별세했다. 향년 100세. 일제강점기 학생 신분으로 독립운동에 나서 옥고를 치른 뒤 평생 독립운동의 정신을 알리는 데 힘써온 이 지사의 별세로 국내 생존 애국지사는 3명으로 줄었다. 광복군 출신의 김영관(100·서울 송파)·오성규(102·경기 수원) 지사, 일본에서 항일운동을 전개한 강태선(101·제주) 지사 등이다. 해외에는 학생 독립운동에 참여한 이하전(104·미국 거주) 지사가 있다.
이 지사는 이날 오전 0시50분쯤 영면했다. 1926년 전북 완주에서 태어난 이 지사는 광주사범학교 재학 중이던 1943년 3월 학우들과 함께 무등독서회를 조직해 항일 학생운동을 벌였다. 무등독서회는 일제가 금지한 한글 서적 등을 함께 읽으며 민족의식을 높이고 독립 의지를 다지는 활동을 펼쳤다. 이 지사는 학우들과 독립선언문을 필사하고 태극기를 제작하는 한편, ‘일본은 물러가라’는 내용의 전단과 벽보를 제작해 거리 곳곳에 붙이는 등 항일 활동을 이어갔다.
특히, 무등독서회는 전주사범학교 등 다른 지역 학생들과 연합 조직을 결성하는 방안도 추진했으며, 1945년 연합군 상륙에 맞춰 봉기를 일으키는 계획까지 세웠다. 그러나, 조직 활동이 일제 경찰에 발각되면서 동료들과 함께 체포됐고, 이 지사는 옥고를 치렀다.
정부는 이 같은 독립운동 공훈을 인정해 2010년 3월 1일 이 지사에게 대통령 표창을 수여했다. 이 지사의 항일투쟁 관련 자료는 현재 독립기념관 항일투쟁관에 전시돼 있다.
100년의 삶을 살아온 이 지사는 생존 애국지사로서 후세에 독립운동의 의미를 알리는 데도 힘써왔다. 특히 광복을 위해 청춘을 바친 자신의 경험을 통해 독립의 가치와 민족정신을 되새기는 계기를 마련해 왔다.
이 지사의 빈소는 전북대학교병원 장례식장 특1호실에 마련됐다. 영결식은 제81주년 광복절인 오는 15일 전북도청에서 거행되며, 고인은 국립대전현충원에 안장될 예정이다.
이 지사의 별세는 광복절을 불과 이틀 앞두고 전해지면서 더욱 안타까움을 더하고 있다. 일제강점기 독립을 위해 직접 행동에 나섰던 마지막 세대의 역사가 또 한 명 우리 곁을 떠나면서, 생존 애국지사의 증언과 항일 독립운동의 역사적 가치를 후대에 계승해야 한다는 의미도 커지고 있다.