러시아에 파병된 북한군 규모가 현재 8500명에 이르며, 공격용 드론 부대도 포함돼 있다는 우크라이나 고위 당국자의 주장이 나왔다. 바딤 스키비츠키 우크라이나 국방정보총국(HUR) 부국장은 지난 21일(현지시간) CNN에 이같이 밝히면서 북한군이 우크라이나와 인접한 군사 요충지인 러시아 쿠르스크 지역에 주로 배치돼 있다고 말했다. 그는 파병 북한군에 공병 및 지뢰 제거 전문 인력 1000명과 드론 조종병 400명도 포함돼 있다고 덧붙였다. 북한 드론 조종병의 상당수는 이전 파병 과정에서 경험을 쌓았으며, 이들은 우크라이나 내부 목표물을 정찰하고 공격하는 데 사용될 가능성이 크다고 그는 설명했다. 그러면서 블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 다음달 김정은 국무위원장과 만날 경우 최대 5만명의 추가 파견을 요청할 것으로 전망된다고 주장했다. 스키비츠키 부국장은 2024년 10월 첫 파병 이후 현재까지 약 2만5000명의 북한군이 러시아에 투입된 것으로 추산했다. 또 북한의 러시아 지원이 미사일 지원까지 확대되고 있다며, 북한이 지난해 8월 이전까지 KN-23 또는 KN-24 탄도미사일 최소 150발을 제공했고, 추가로 120발을 공급하기로 했다고 했다.
국방부가 국회 국방위원회 소속 유용원 의원실에 제출한 자료에 따르면 국방부는 2024년 10월 이후 북한이 전투병 1만5000명과 공병·건설병 6000명 이상을 러시아에 파병한 것으로 파악했다.
다만 국방부는 북한군 추가 파병에 대해 “현재 추가 파병 임박 징후는 식별되지 않았다”고 밝혔다.