일본 내 차밭이 농가 및 차나무의 고령화로 빠르게 사라지면서 2050년에는 차밭 면적이 약 80% 감소할 수 있다는 전망이 나왔다.
24일 일본 니혼게이자이신문은 주요 차 생산지의 차밭 면적이 지난해 2만5400헥타르까지 감소했다고 보도했다. 현 추세대로면 2050년에는 약 5000헥타르만 남을 것으로 예상된다.
유명 차 산지로 알려진 시즈오카에서도 방치된 차밭이 목격됐다. 관리되지 않은 차나무가 높이 자라 숲처럼 변한 곳도 있었고, 현지 차 농협 조합원은 1990년대 후반 약 110명에서 현재 23명으로 감소했다.
차밭 감소의 주요 원인으로는 농가 고령화가 꼽힌다. 일본 농림수산성에 따르면 2026년 농업을 주업으로 하는 기간 농업종사자 약 98만명 가운데 60세 이상이 80%에 육박한다. 수요 침체가 장기간 이어지면서 후계자 부족 문제도 심화됐다.
인력 뿐만 아니라 차나무도 노령화를 겪고 있다. 일본 전체 차밭의 40% 가량이 수령 30년을 넘긴 것으로 알려졌는데, 일반적으로 상품 출하가 가능한 차나무의 경제수령은 약 35년이다. 이 시기를 넘어지면 수확량과 품질이 떨어져 차밭이 방치될 우려가 있다.
세계적인 말차 유행이 차 산업의 부활을 이끌 수 있다는 전망도 있다. 유럽·미국·동남아시아 등지에서 말차 라테 등 음료가 인기를 끌면서 지난해부터 찻잎이 부족해졌고, 가격도 급등했다. 지난해 말차를 포함한 일본 녹차 수출량은 약 70년 만에 1만t을 넘었다.
일본 정부도 이 기회를 활용하기 위해 농가 보조금을 확대하고, 생산 품종을 센차에서 말차의 원료 '텐차'로 전환하는 농가를 지원하는 중이다. 말차 수출을 담당하는 기업 하마다차업은 지난 3월 6억엔(약 52억원)을 들여 연간 200t의 말차를 생산할 수 있는 공장을 신설했다.
찻잎 가격 상승은 농가의 소득 증가로 이어지지만, 가격이 지나치게 오르면 말차 취급을 중단하는 카페가 늘어날 수 있다는 우려도 나온다. 중국이 저거 대량생산을 앞세워 세계 시장 점유율을 확대하는 점도 부담이다.
일본 각 지역은 젊은 농가 육성과 기계화에 나서는 한편 드론을 활용한 생육 관리 기술 등을 개발하고 있다. 업계에서는 1200년 넘게 이어진 일본 차 문화를 지키기 위해 생산 기반인 차밭을 유지할 수 있는 구조를 마련해야 한다고 강조한다.
<뉴시스>