서부전선을 관할하는 육군 25사단 최전방 부대에서 지난 21일 발생한 비무장지대(DMZ) 내 지뢰 폭발 추정 사고는 군사분계선(MDL)을 넘은 북한의 지뢰 매설 의심지대 확인을 위한 수색로 확보 차원에서 발생한 것으로 드러났다.
장도영 합동참모본부 공보실장은 22일 정례브리핑에서 “어제(21일) 비무장지대 작전은 유엔군사령부 현장조사 전 여건조성을 위한 수색로 개척 작전이었다”고 밝혔다. 장 실장은 “지뢰탐지기를 이용해 수색로 개척 작전 진행 중에 지뢰로 추정되는 폭발이 발생했다”고 설명했다.
최근 군은 서부전선 군사분계선 인근의 지형 변화를 식별, 북한이 군사분계선 이남에 지뢰를 매설했을 가능성에 대해 유엔군사령부와 협의해 왔다. 이에 따라 다음 주 초 유엔군사령부 현장 조사가 예정돼 있었다. 북한군의 군사분계선 이남 지뢰 매설 추정 활동이 이번 사고의 단초를 제공했다고도 해석할 수 있는 대목이다.
이날 취임한 강신철 신임 국방부 장관은 취임식 직후 기자들과 만난 자리에서 “장관 취임 후 가장 먼저 이번 사고 보고를 받았다. 부상당한 전우가 치료·회복에 전념할 수 있도록 끝까지 책임을 다하는 것이 우선”이라며 “어떤 가능성도 배제하지 않고 원인을 규명해서 철저하게 후속조치를 하고, 필요에 따라 대응해야 할 수도 있다”고 말했다. 강 장관은 “이번 사고 발생 지역은 가시권 내에 있지 않다. 지금 예단할 순 없으나, 현재까진 영상에 (특이점이) 없다. 더 찾아봐야 한다”며 “비무장지대는 길 찾는 게 정말 쉽지 않다. 위성항법체계(GPS) 오차가 있는 경우가 많다. 위치를 특정하기가 현재로선 어렵다”면서 지금은 조사와 확인이 필요하다고 강조했다.
국민의힘은 “북한의 지뢰 매설이 확인되면 단호히 대응해야 한다”고 목소리를 높였다. 정점식 원내대표는 국회 원내대책회의에서 “단정 짓긴 어렵지만 북한 지뢰일 가능성이 높아 보인다. 최근 북한이 여러 차례 군사분계선을 침범해 지뢰를 매설하지 않았나”며 “최전방에 빈총 경계 근무를 시키는 이 정권이 이런 상황을 자초하지 않았나”고 비판했다. 정희용 사무총장도 “폭발 위치와 경위, 폭발물 종류, 매설 시점과 주체를 밝혀내야 한다”며 “대북 유화책이 북한 도발과 오판을 방조한 것이라면 책임을 분명히 따져 물을 것”이라고 말했다.
국회 국방위원회 야당 간사인 임종득 의원은 “사고 직후 합참 설명은 상당히 우려스럽다. 정확한 원인이 밝혀지지 않은 상황에서 북한군이 매설했거나 북한에서 유실된 지뢰일 가능성을 낮게 보는 취지의 설명이 나왔다”며 “정치적 고려 때문에 국가 안보 원칙이 흔들려선 안 된다”고 강조했다.
한편 제이비어 브런슨 유엔군사령관 겸 주한미군·한미연합사령부 사령관은 이날 소셜미디어 엑스에서 “유엔사·연합사·주한미군을 대신해 어제(21일) 비무장지대 내 작전 중 부상을 입은 한국군 장병과 가족에게 깊은 위로의 말씀을 전한다”며 “부상 장병들의 조속하고 완전한 쾌유를 기원한다”고 밝혔다.