더불어민주당이 21일 ‘소방 재정 빨대’ 발언으로 논란을 빚은 추미애 경기도지사와 부승찬 의원에게 나란히 경고 조치를 내렸지만, 사태는 단순한 설화 수습을 넘어 김민석 대표의 리더십 문제로 번지고 있다. 김 대표가 부 의원에 대해서만 먼저 직권조사를 지시했다가 형평성 논란이 일자 추 지사까지 같은 수위로 경고하면서 지도부의 대응 기준을 둘러싼 논란으로 이어졌다. 추 지사와 김 대표가 최근 검찰개혁과 중대범죄수사청장 임명을 놓고 이견을 보여온 데다 김 대표 자신의 처신 논란까지 겹치면서 당내 역학과 지도부 장악력 문제까지 얽히는 모습이다.
조계원 대변인은 이날 비공개 최고위원회의 후 “부 의원은 윤리감찰단에서 경고 의견을 보내왔고, 추 지사는 형평성 문제가 제기돼 같은 수위로 경고 의견을 모았다”고 밝혔다. 추 지사는 별도로 윤리감찰단에 회부하지 않기로 했다. 조 대변인은 “경고로 다 정리됐다”고 했다. 민주당은 국회 운영위원회에서도 부 의원을 제외하기로 했다.
결과적으로 지도부는 부 의원과 추 지사의 처분 수위는 맞추되 추 지사에 대해서는 별도의 감찰 절차를 밟지 않는 방식을 택했다. 부 의원만 제재할 경우 형평성 논란이 커질 수 있고, 반대로 추 지사를 별도 감찰에 회부할 경우 최근 현안을 놓고 이어져 온 김 대표와의 갈등이 징계 문제로까지 확산할 수 있다는 당내 사정을 함께 고려한 조치로 해석된다. 추 지사는 검찰개혁 방식과 중수청장 인선 등을 놓고 김 대표와 공개적으로 이견을 보여왔다.
당내에서도 지도부 대응을 놓고 시각이 엇갈렸다. 박지원 의원은 이날 MBC 라디오에서 “추미애 주범은 관두고 부승찬을 징계한다고 하니 공정성을 잃었다”며 추 지사에 대한 조치를 요구했다. 반면 한 중진 의원은 “당사자들이 사과했으면 일단락되는 것인데 당내에서 이 사안을 키울 이유가 뭐가 있나”라며 “김민석 대표의 언행도 최근 구설에 많이 올랐다. 추 지사를 징계하면 김 대표는 어떻게 할 것인가”라고 말했다.
실제 김 대표 자신을 둘러싼 논란도 잇따르고 있다. 최근 지역 축제에서 가수 공연 도중 무대에 오른 데 이어 순직 소방관 빈소 방문 당시 수행 차량이 응급환자 전용 주차구역에 주차한 사실이 알려져 야당의 공세를 받았다. 당내에서는 소속 인사들의 언행을 단속하는 지도부가 김 대표의 처신 논란에는 어떤 기준을 적용할지를 놓고도 불만이 나온다. 한 중진 의원은 “이런 가벼운 실수들이 쌓이면 이미지에 큰 타격”이라고 했고, 한 초선 의원은 “요새는 이해할 수 없는 발언과 실수가 너무 많이 나온다”며 “통합의 대표라고 보기도 어렵지 않으냐”고 했다.
당 지지율도 김 대표 취임 당시보다 낮아졌다. 리얼미터가 지난 15∼16일 유권자 1005명을 조사한 결과 민주당 지지율은 36.2%로, 김 대표 취임 당시인 8월 3주 41.9%보다 5.7%포인트 낮았다. 박지원 의원은 “확 조여 매는 리더십을 가지고 나와야 민주당도 살고 김민석도 산다”고 말했다. 김 대표는 이날 당 유튜브에서 “내부 단합도 이뤄야 하고 정책에 잘못된 점은 없는지 잘 조율해야 한다”고 밝혔다.
한편 이재명 대통령은 자신에 대한 명예훼손 혐의로 경찰 수사를 받는 유시민 작가에 대해 처벌을 원하지 않는다는 의사를 밝힌 것으로 이날 확인됐다. 청와대는 이 대통령의 처벌불원 의사를 서울경찰청에 전달할 예정이다.