인공지능(AI) 열풍을 이끈 대표 빅테크인 엔비디아가 창업자이자 최고경영자(CEO)인 젠슨 황의 ‘불륜 스캔들’로 최고 위기를 맞았다. 1993년 창업 이래 33년간 황 CEO가 ‘원톱’으로 엔비디아를 이끌어온 만큼 부재 시 타격이 클 수밖에 없다.
미국 뉴욕타임스(NYT)가 11일(현지시간) 전직 임원들의 말을 인용해 보도한 내용에 따르면 엔비디아 내부에서는 수년간 후계 구도 수립 필요성이 제기됐지만 황 CEO가 받아들이지 않았다. 승계 구도가 임원진 간 경쟁을 부추기고 분열을 일으킬 수 있다는 생각에서다.
황 CEO는 일반적인 기업의 계층적 보고 체계 대신 임원 약 60명으로부터 직접 보고를 받아 핵심 의사결정을 모두 자신이 직접 내렸다. 이 때문에 ‘2인자’는 뜨지 못했고, 황 CEO 퇴장 이후 대신할 인물이 불확실한 상황이 됐다.
후임에 대해선 추측만 무성하다. 그나마 위기에서 ‘구원투수’로 꼽히는 사내 인물이 콜레트 크레스 최고재무책임자(CFO)다. 콜레트 CFO는 13년간 재무와 투자유치를 총괄하며 투자자와 소통해 왔다는 점에서 회사 내부와 외부 투자자들을 모두 빠르게 안정시킬 수 있다는 부분을 강점으로 인정받고 있다. 엔비디아의 기술적 근간인 소프트웨어 플랫폼 ‘쿠다(CUDA)’ 개발 주역인 이언 벅 부사장도 기술 혁신을 다시 도모할 만한 인물이라는 점에서 후계자군으로 거론된다. 황 CEO와 함께 엔비디아를 세운 크리스 말라초스키 역시 창업자라는 상징성 면에서 차기 수장으로 언급된다. 다만, 이들 모두 초대형 기업으로 성장한 엔비디아를 이끌 역량이 검증되지 않았다는 부분이 위험 요소다.
딸 매디슨 황과 사위 니코 카프레즈, 아들 스펜서 황 등 황 CEO의 가족들도 사내 중요 부분을 이끌며 활약하고 있지만 역시 자질이 갖춰졌는지 미지수라는 점은 마찬가지다. 또한 황 CEO는 앞서 한 인터뷰에서 “만약 그게(후계가) 스펜서나 매디슨의 포부라면 그들은 그 자리를 스스로 쟁취해야 한다”고 말한 바 있다.
리사 수 AMD CEO와 르네 하스 Arm CEO 등 외부 인물들의 이름이 후계군 명단에 등장하는 것도 이 때문이다. 반도체 경쟁의 첨단을 경험했다는 점은 긍정적이지만, 두 회사 모두 엔비디아의 직접 경쟁사인 데다 수 CEO가 황 CEO의 사촌이라는 점은 변수다. 에릭 슈미츠 구글 전 CEO나 애플의 자체 칩 개발을 주도한 조니 스루지 최고하드웨어책임자(CHO)도 이름이 오르내린다.
다만 어떤 인물이 지휘봉을 잡더라도 ‘황 CEO가 없는 엔비디아’에 대해 부정적 전망이 많은 게 사실이다. 미국 CBS방송은 황 CEO 퇴진 시 주가하락률이 20%면 시가총액이 8000억달러(약 1065조원), 25% 하락 시 1조달러 감소할 것으로 봤다. 영국 파이낸셜타임스(FT)는 뱅크오브아메리카 분석을 인용해, 황 CEO가 있을 경우 2030년 매출총이익은 9300억달러인데, 없으면 6300억달러로 줄어들 것이라고 보도했다. 닐 샤 카운터포인트리서치 연구 부사장은 로이터통신에 “황 CEO는 엔비디아와 AI 생태계가 현재의 위치에 오르는 데 핵심적인 역할을 했다”며 “그가 물러나면 공격적인 투자와 수익성 높은 AI 계약이 줄면서 엔비디아 성장세가 다소 둔화할 수 있다”고 전망했다.
이런 불확실성은 이미 주가에 반영되고 있다. 뉴욕증시 정규시장 마감 후 나온 엔비디아 킴벌리 파월 부사장과의 불륜 보도와 엔비디아 이사회 회의 소식에 시간외 거래에서 주가는 8.6% 내린 158.78달러에 거래를 마쳤다. 12일 뉴욕증시 개장 전 거래에서도 시작과 함께 6%대 하락세를 보였다.
엔비디아 주가는 황 CEO의 리스크가 불거진 이번 주에만 주가가 14.9% 하락, 시총 약 6730억달러가 증발했다. 지난달 6일 사상 최고가(239.24달러)와 비교하면 한 달여 만에 33.6%나 떨어졌다. 시총은 약 1조9430억달러 감소했다.