한국인, 검은대륙 진출교두보

아프리카는 어떻게 달라지고 있을까. 5대양 6대주 가운데 마지막 남았다는 미래의 땅, ''21세기의 신대륙''은 과연 어떤 잠재력을 지니고 있을까. 산 설고 물 선 이 ''검은 대륙''을 개척하는 한인은 누구이며, 그들의 ''아프리칸 드림''은 어떻게 열매 맺고 있을까. 차준영 문화전문위원과 최요한 기자가 그 땀과 애환의 현장을 찾아 장기 시리즈로 소개한다. /편집자주

잿빛 구름 위에 검푸른 하늘. 창 밖으로 보이는 초승달이 유난히 뚜렷하다. 인천공항을 떠난 비행기는 붉은 노을에 잠기는 황금빛 여의주를 놓치지 않으려는 듯 용을 쓰며 서쪽으로 서쪽으로 난다.
이제부터 아프리카를 두달간 누벼야 한다. 황열병 예방주사도 맞고, 의사 처방에 따라 말라리아 약과 모기약, 모기장까지 준비했지만 긴 여정에 과연 몸이 견뎌낼 것인지…. 설렘 속에 프랑크푸르트와 마드리드를 거쳐 그란 카나리아 제도의 라스팔마스에는 밤 늦은 시각에 도착했다.
스페인령 라스팔마스. 유럽인들이 ''태양의 해안''이라고 부를 만큼 고운 백사장으로 이름높은 섬이다. 제주도보다 조금 작은 이 섬은 전기선을 모두 땅속에 묻어놨을 정도로 잘 가꿔진 관광 휴양지다. 주민들은 물론 스페인어를 사용한다. 아프리카 대륙에 가깝지만 대부분이 스페인계 백인이고 흑인은 소수일 뿐이다.
1970년대 초 인구 35만명이던 이 조그만 섬은 한국 선원 6000∼7000명이 몰려들면서 대서양 원양어업의 전진기지가 돼왔다. 한동안 상주하는 교민 수만 5000명이 넘었다. 그러나 90년대 들어 원양어업이 퇴조하면서 지금은 1500명으로 줄었다. 한인들이 많이 일하는 곳은 수산업체와 국적선사 40여 군데, 어획물 매매업체 10여곳, 기계수리 용접 냉동 전기 등 각종 선박수리업체 40여곳, 선식-부식 상점 10여곳 등 수산 관련 업종이 대종을 이룬다.
"이곳은 대서양 원양어업의 전진기지이자 한인들의 아프리카 진출 교두보 역할을 해왔습니다."
이충구(李忠九) 라스팔마스 한인회장은 이곳 원양어업 종사자들이 서부 아프리카를 개척한 ''선발대''였다고 말한다. 한동안 국적선사 선원으로, 아니면 선박의 기관 전기수리 등을 맡아 일하다 오늘날 라스팔마스는 물론 아프리카 각지에서 자영회사 사장으로 독립한 이가 많다는 것.
12년간 이곳에서 살아온 김태정(金泰禎.45.태림수산 사장)씨는 "서부아프리카는 무한한 가능성을 지닌 미개척지"라며 "우리 젊은이들이 꿈과 비전을 갖고 도전해볼 만한 땅"이라고 힘주어 말한다.
아프리카 곳곳을 누벼온 그는 맨손으로 기반을 닦은 바다의 사나이. 78년 목포해양전문대를 나온 뒤 7년간 독일국적 화물선 등 뱃길로 세계를 두 바퀴 반 돌며 38개국을 구경했다. 당시 그의 봉급은 웬만한 월급쟁이 몇배 수준인 월 170만원. 하지만 결혼을 하고 부인이 임신을 한 데다 어머니의 건강이 안 좋아지자 계속 외지로만 떠다닌다는 게 부담스러웠다. 육지 근무를 위해 그는 부산의 한 선박회사에 취직했다. 이때 월급은 25만원. 씀씀이를 줄였지만 모아둔 돈은 2년만에 바닥났다. 갈수록 가계가 쪼들리자 그는 회사를 그만두고 89년 10월 라스팔마스로 갔다.
수산물 회사에 입사해 4년여. 이후 이웃의 도움을 받아 독립에 나선 그는 생선 유통업을 시작했다. 몇년 전부터 트롤선 등 조업선 3척과 1200ｔ짜리 정기 운반선을 운영하며 기니아 시에라리온 코트디부아르 연근해의 원양어선에 다달이 부식과 조업도구를 공급하는 등 사업 기반을 넓혀왔다.
"한국인은 투지와 끈기, 창의성이 뛰어나잖아요. 아프리카에 온 사람들 모두가 잘사는 편입니다."
그는 "군 복무를 마친 한국의 젊은이들을 바깥에 많이 내보내면 좋겠다"며 "몰라서 못오는 사람들을 위해 제발 국제협력단이나 KOTRA 같은 데서 자세한 정보를 일러주면 좋겠다"고 말한다.
"처음부터 눈높이를 높게 정하지는 말아야지요. 당장 돈을 못 벌어도 미래를 위한 투자로 생각하고 경험부터 쌓아간다면 반드시 기반을 잡습니다."
그는 한국인의 가능성을 이렇게 요약했다. "시간을 지키고 약속을 지킬 수 있다면 우리는 아프리카에서 누구에게도 지지 않을 경쟁력을 가진 셈입니다."
검은 대륙 곳곳에서 취재진은 그의 얘기를 사실로 확인할 수 있었다. 현지인들을 고용한 한인들은 하나같이 "임금은 싸지만 걸핏하면 늦거나 결근하고 노동의 질도 떨어진다"고 불평했다.
누천년을 문명과 동떨어진 공간, 무더위 속에서만 지내온 탓일까. 아프리카의 고질인 블랙 맨 타임(Black Man Time)은 도무지 ''마감시간''이니 ''언제까지''라는 말과 동떨어져 있었다.
/차준영 문화전문위원 [e-mail]



<취재여행 경로>

언론사상 처음으로 아프리카의 한인을 본격 취재한 이번 여정은 2001년 11월 20일부터 2002년 1월 12일까지 54일간 이뤄졌다. 취재진은 한인들이 비교적 많이 사는 아프리카 서북부의 스페인령 라스팔마스로부터 시작해 세네갈 코트디부아르 가나 나이지리아 콩고민주공화국을 거쳐 남부의 남아공 레소토 짐바브웨 마다가스카르, 동부의 탄자니아 케냐 우간다 에티오피아 이집트 등 15개국의 한인 업체나 한인들이 땀흘리는 현장을 살폈다.
취재 여행중 가장 괴로운 일은 비행기 타기였다. 곳곳에서 연발-착이 잦아 나이지리아에서는 하루종일 공항에서 시간을 보내야 했고, 세네갈에서는 예정했던 비행기가 뜨지 않아 부랴부랴 다른 항공편을 찾느라 애를 먹기도 했다.
"여기선 되는 일도 없고 안 되는 일도 없다." 한인들은 그런 얘기를 많이 했다. 바삐 움직일 필요가 없는 생활, 시스템이 미비된 사회 속에서는 한국에서와 같은 조급증은 금물이었다.
"쉽게 생각하고 왔다가 여기서 돈만 날린 한국 사람이 많다"는 얘기도 자주 들었다. 아프리카가 그리 만만한 곳이 아님은 확실했다. 인심이야 좋다지만 워낙 가난하기 때문에 외국인에게 으레 손을 벌리고 이용하려 드는 현지인들과 기존 상권을 쥔 다른 외국인들 틈새에서 새 삶을 꾸려가는 게 어찌 간단한 일이겠는가.
그러나 그 속에서 꿈과 비전을 갖고 열심히 땀흘리는 한국인이 많았다. 사업을 일으키고 보다 나은 삶과 자녀교육을 위해 이역만리에서 개척과 도전에 나선 이들의 애환은 단순한 오지 여행이나 풍물보다도 훨씬 흥미진진한 취재거리였다.