검은대륙서 풍요 만끽 "오~코리안"

아프리카 곳곳에는 한인이 운영하는 식당이나 게스트 하우스 또는 호텔이 있었다. 덕분에 취재진은 아프리카 여러 나라를 돌면서도 김치 된장찌개 같은 한식을 자주 먹을 수 있었다.
나이지리아 라고스만 해도 한인이 운영하는 게스트 하우스가 두 군데 있다. 사업차 라고스를 찾는 한국인들은 호텔보다 주로 이런 곳에 많이 묵는다. 식사는 물론 의사소통이 편하고 한국과의 이메일 등이 손쉽기 때문이다.
라고스에 도착한 첫날 한인이 운영한다는 게스트 하우스를 찾았을 때 기자는 깜짝 놀랐다. 1980년대 초반 K연구소에서 종종 만났던 한 여직원이 이곳의 주인이었기 때문이다. 혹시나 아프리카에 아직도 있을까 궁금했던 그 낯익은 얼굴을 여기서 보다니….
아프리카 취재를 떠나면서 기자는 일찍이 나이지리아로 간 그녀를 떠올렸다. 지금은 고인이 된 H박사 등 몇몇 교수분들과 원고 관계로 연구소에 종종 들렀을 때 가끔 대했던 여직원 유수항(42)씨였다. 89년 어느 날 그녀가 아프리카 나이지리아로 떠난다며 작별인사를 할 때 기자는 경이와 호기심을 느꼈다. 왜 아프리카로 가는 걸까. 결혼도 안한 20대 여성이 거기까지 가서 무얼 하려는 것일까. 당시 그녀의 설명에도 불구하고 "아프리카에 가서 살겠다"는 생각은 너무 당돌하고 납득하기 어려운 선택이었다.
그뒤 어떻게 됐을까. 그 궁금했던 여성을 바로 이곳, 라고스의 게스트 하우스에서 만난 것이다.
그녀는 나이지리아로 떠나기 앞서 나름대로 현지 사정을 탐문해 시장조사를 하고 대비책을 세웠다고 한다. 그러나 막상 현지에 도착해보니 예상과는 딴판이었다. 처음 계획했던 의류수입은 법적으로 금지돼 있어 손댈 수가 없었다. 다행히 한국과 나이지리아를 오가며 사업을 하던 한인의 일을 도우며 생활기반을 닦을 수 있었다.
몇년 뒤 그녀는 대우건설에서 현지에 파견돼 일하던 김태철(47)씨와 결혼했다. 김씨는 현재 전기용접기 등 기계류를 수입-판매하며 한국 수출업체의 현지 영업관리를 돕는다. 둘 사이에는 아홉살 난 아들이 있다.
기자는 십수년 만에 만난 그녀에게 다시 물었다. 그때 왜 아프리카로 올 생각을 했느냐고.
"한국사회가 너무 싫었어요. 일하던 곳 분위기도 살벌했고 후배 교수가 선배 교수에게 삿대질까지 하는 하극상은 옆에서 차마 보고 있을 수가 없었어요. 그러던 차에 친구와 ''한국탈출''을 생각하게 됐지요."
80년대 중반 대학가와 학계에서는 이데올로기나 현실참여 논쟁이 뜨거웠고 지식인 사회에서도 이를 놓고 대립양상을 보이곤 했다. 뜻밖이긴 하지만 당시 이런 와중에 바로 눈앞에서 벌어지는 온갖 추한 현실이 그녀에게 차라리 먼 미지의 땅으로 떠나고픈 욕구를 불렀다는 것이다. 게다가 무슨 인연이 있었는지 연구소에서 나이지리아 초빙교수의 얘기를 가끔 들은 것도 이곳으로 마음이 기운 계기가 됐다. 부모 친지들의 만류와 걱정 속에서 그녀는 결국 아프리카로 모험의 길을 택했다.
이곳에 온지 그새 13년. 그녀는 나이지리아의 타향살이가 한국생활보다 편하다고 한다. 이곳 한인사회인들 처음 왜 이런 저런 구설이 없었으랴. 혹시 무슨 문제가 있어 외지로 떠도는 여자가 아닌가 하는 의혹의 시선들이…. 그래도 지내보니 이곳이 한국보다 낫다는 것이다. 여기저기 인사 차리고 남의 눈치보지 않아도 괜찮으니까.
"한국에 가면 피곤한 게 많아요. 왜 화장하고 옷입는 데 그처럼 신경들을 많이 써야 하나요. 헐한 옷차림새에서부터 화장끼 없는 얼굴을 하면 아는 이들은 모두 의아한 눈초리죠. 시간시간 쪼개 써야 하는 그 틀에 짜인 생활, 여유없이 바쁘고 고단한 삶도 내키지 않아요. 서울 가면 얼른 나이지리아로 돌아오고픈 생각이 듭니다."
그녀는 윤택한 생활을 하고 있었다. 여느 외국인 가정이 그렇듯이 집에는 가정부와 운전기사가 있었고 경비원이 대문을 지키고 있었다. 현지인들의 한달 인건비는 게스트 하우스에 묵는 손님들의 하루 이틀 방값이면 다 해결되고 있었다. 아들은 프랑스학교에 다니고 있었고 가정교사가 프랑스어 등을 지도해 주고 있었다. 그녀는 1주에도 며칠씩 골프를 즐긴다고 했다. 아이가 방학을 하면 1∼2주씩 함께 스위스와 프랑스 이집트 등지를 여행도 하고.
정신적으로나 물질적으로 그녀는 한국의 일반 가정주부나 직장여성들보다 훨씬 풍요한 삶을 누리는 듯했다.
험하기 이를 데 없다는 나이지리아 땅에서도 이처럼 기반을 잡고 사는 한인들이 적지 않았다. 어떤 환경에서든 문을 두드리는 사람, 도전하는 사람에게 기회란 오기 마련인가 보다.
/차준영기자[e-mail]

<기아극복 절대공헌 한국인 농학자>

아프리카 주민들이 가장 즐겨 먹는 농산물은 카사바 얌 고구마 옥수수 등이다. 이들 주식의 품종이 한국인 농학자의 손에 의해 개발됐다는 사실은 꽤나 흥미롭다.
나이지리아에는 ''슈퍼 카사바'' ''슈퍼 옥수수'' 등으로 아프리카의 식량문제 해결에 크게 기여한 두 한국인 농학자의 자취가 남아 있다. 이바단에 있는 유엔산하 국제열대농업연구소(IITA)가 바로 그곳이다. 여기서 한상기 박사(69.미 조지아대 명예교수)가 1971년부터 23년간 작물 육종 연구를 했다. 그는 포드재단과 록펠러재단의 지원을 받아 카사바와 얌, 고구마, 식용 바나나의 우수 품종을 개발해 아프리카 곳곳에 보급했다.
카사바(일명 타피오카, 마니옥)는 남미가 원산지인 뿌리작물. 30㎝ 가량의 대를 꽂아서 심는다. 뿌리는 발효시켜 떡처럼 쪄서 먹거나 절구에 찧은 잎과 함께 국으로 먹는다.
한 박사가 보급한 카사바는 종전 현지인들이 심던 것보다 병충해에 강하고 수확도 2∼3배나 많았다. 아키레 지역 주민들은 수확량이 크게 늘자 감사의 뜻으로 그를 추장으로까지 추대했다.
''옥수수 박사''로 널리 알려진 김순권 박사(64.경북대 명예교수)도 79년부터 17년 동안 이곳에서 아프리카 토양에 맞는 옥수수를 개발했다. 그가 개발해 보급한 교잡종 옥수수는 현지인들이 심어온 옥수수에 비해 수확량이 3배나 되는 것이었다.
특히 그는 기생잡초 스트라이가에 저항성이 강한 옥수수를 개발했다. 일명 ''악마의 풀''이라고 불리는 스트라이가가 번성하면 옥수수 벼 조 등 주요 작물이 완전히 말라죽게 된다. 이 풀은 뽑아내도 곧 되살아나 번성했고 농약으로 제거하려 하면 할수록 변종이 생겨 더 무성해졌다. 그는 기생잡초 ''악마의 풀''과 공생할 수 있는 옥수수 품종을 50여종이나 개발했다. 이로써 농약을 쓰지 않는 환경친화적인 농사, 가난한 아프리카인에게 돈 들이지 않는 농사법이 널리 보급될 수 있었다.
농가마다 옥수수 농사로 수확이 늘면서 옥수수를 수입했던 나이지리아는 오히려 수출까지 할 수 있게 됐다. 나이지리아의 마을에서 그는 제1의 명예추장 ''마이에군''(가난한 이들을 배불리 먹인 사람)이란 칭호와 ''자군몰루''(가난을 이긴 장군)란 칭호를 잇달아 받았다. 아프리카의 식량문제 해결에 기여한 공로로 그는 해마다 노벨상 후보로도 추천돼 왔다. 아프리카 곳곳 널려 있는 광활한 땅은 이들 농학자 못지 않게 부지런하고 재주많은 한국의 농업인, 대규모 농업 경영인을 기다리고 있을지 모른다.
/차준영기자