75만평 원시림 개간 ''황금숯'' 굽는다

안타나나리보 거리에선 두툼한 자루를 잔뜩 실은 차량이나 마차가 종종 눈에 띄었다. 뭔가 했더니 숯자루다. 시내 이반드리 빈민가에도 몇몇 아주머니들이 땅바닥에 숯을 벌여놓은 채 손님을 기다리고 있다. 손님마다 사가는 숯은 기껏해야 하루 1∼2㎏ 정도. 1㎏에 우리 돈으로 100원(600마다가스카르프랑) 꼴이니 한두 깡통씩 사들고 가는 모습에서 고달픈 ''하루살이 삶''이 엿보인다.
인구 200만이 사는 이 도시에서는 매일 숯 250ｔ쯤이 재로 변한다고 한다. 취사때 가스를 쓰는 주민은 20%뿐이고 대다수는 숯을 쓴다. 이곳 숯시장에서 한 한국인이 숯을 팔고 있다. 아마도 그는 검은 대륙 아프리카를 통틀어 유일한 ''한국인 숯장수''일 것이다. 한때 무역업으로 승승장구하다 ''환란''이 닥치면서 나락에 떨어졌던 강득희(41)씨. 실의에 빠졌던 그는 맨주먹으로 다시 일어나 75만평(250㏊)의 산림을 개간한다. 오지의 산 속에서 숯을 구워 내다 파는 그의 기행(奇行)은 어쩌면 ''현대판 봉이 김선달'' 같다.

"제가 숯장사를 한다니까 예전에 친했던 이곳 친구들이 모두 등을 돌리더라구요. 한국사람들조차 미친 놈 취급을 했어요. 그도 그럴 것이 여기선 숯장수가 천민 중의 천민이거든요. 마치 옛날 우리네 양반이 백정이나 가파치를 천시한 것과 비슷해요."
안타나나리보에서 서울식당을 운영하는 강득희씨는 3년째 숯 장사를 하고 있다. 남이야 어떻게 생각하든 그는 거리낄 이유가 없다. 이거야말로 먼 앞날을 내다보는 도전이고, 황금알을 낳는 멋진 사업이라는 믿음 때문이다. 숯은 그에게 농장 경영의 꿈을 착착 실현시켜주는 밑천인 것이다.
강씨가 개간중인 산림은 안타나나리보 북쪽 70㎞쯤 떨어진 베우라나에 자리잡고 있다. 대규모 키위농장 조성을 목표로 그는 이곳 산판에서 나오는 목재로 숯을 만들어 판다.
숯은 생필품이고 소모품이어서 만드는 대로 돈이 된다. 게다가 그의 산에는 숯을 만들 나무 유칼립투스가 얼마든지 자라고 있다.
올해 상반기는 숯장수들에게 신나는 대목이었다. 전-현 대통령 둘이서 권력투쟁을 벌이면서 지방 도로가 끊기고 석유와 가스공급마저 중단되자 숯은 엄청난 특수를 맞았다. 값도 천정부지로 치솟았다. 덕분에 숯장수가 연료산업의 주역으로 당당히 자리매김하는 기회가 됐다.
"숯값이 뛰다 보니 숯을 훔치는 도둑이 늘었습니다. 산판을 지키다 제가 총을 들고 싸우는 일까지 벌어졌습니다. 주위에선 숯장사도 해병대 출신이 아니면 못할 거라고 농담을 하더군요."
안타나나리보 일대의 숯장수는 어림잡아 2000명. 1∼2년 전까지만 해도 멸시받던 이들이 지금은 모두 값비싼 휴대전화를 갖고 다니는 ''귀족''으로 탈바꿈했다. 자칭 왕족이나 유럽 출신 백인까지도 숯장사에 나서는 판이다.
이제는 주위의 현지인이나 교민들도 강씨를 부러워하고 격려를 아끼지 않는다. 강씨는 그가 세운 ''강 인터내셔널사(社)'' 주식 일부를 팔아 이미 지난해 한국식당을 인수했고 민박업도 겸하고 있다. 빈털터리 신세로 전락했다가 숯 때문에 재기에 성공한 것이다.
강씨가 스리랑카를 거쳐 마다가스카르에 온 것은 1990년. 가족이 이주한 것은 3년 뒤였다. 1997년 ''환란'' 때까지만 해도 그는 이곳에서 ''헬리어스(Helios)''란 무역회사를 운영하고 있었다. 약재로 쓰이는 ''마데카솔'' 원료와 건해삼 등을 한국에 수출해왔다. 그러나 갑자기 닥친 외환위기 때문에 한국내 수입회사가 마데카솔 원료의 신용장 대금을 지불정지했고, 한 수입업체는 건해삼 대금을 갚지 않았다. 그는 한국에서 6개월간 대금회수에 매달렸으나 별무소득이었다. 빈 손으로 마다가스카르에 돌아와보니 이번엔 현지인 동업자가 회사 재산을 모두 빼돌린 뒤였다. 땀흘려 닦은 모든 기반이 일거에 무너진 것이다. 앞이 캄캄한 절망이었다. 남은 차를 한대씩 팔아가며 온 가족이 연명하는 처지가 됐다. 99년 3월 그는 회사문을 닫고 몇달간 동업자와 법정투쟁을 벌였다. 그러나 한동안 그를 형무소로 보낼 수는 있었지만 빼앗긴 재산을 되찾을 수는 없었다.
이젠 아무 것도 없다. 밑창에서부터 다시 시작해야 하는 것이다. 궁리를 거듭한 끝에 그는 산림청 장관을 찾았다. 상공부 차관 시절부터 절친했던 그에게 농장사업계획을 설명하고 협조를 구했다. 놀리는 산을 개간해 키위농장을 만들겠다는 야심찬 계획서를 제시했다. 산림청은 그에게 선뜻 산림 사용허가를 내주었다. 250㏊(약 75만평)의 땅을 30년간 임대해준 것이다. 임대비용은 해마다 한국돈으로 약 50만원. 이 정도의 비용은 아무 것도 아니다. 문제는 농장 개간에 드는 막대한 돈을 어떻게 마련하느냐는 것이었다. 그 비장의 카드는 바로 산판에서 나는 나무 유칼립투스였고, 이 나무로 만든 숯은 그의 예상대로 ''황금알''로 둔갑한 것이다.
그는 올들어 현지 고용인을 30명으로 늘렸다. 자금이 넉넉해지면 내년 말쯤 200명으로 불려 농장 개발에 박차를 가할 생각이다. 고통스럽던 시절은 이제 옛 추억이 돼간다. 숯을 굽는 산판은 몇년후 원시 휴양림으로 둘러싸인 아름다운 농장으로 바뀌고 이 속에 통나무집도 몇채 자리잡게 될 것이다. ''아프리카 숯장수''의 꿈이 무르익어감을 느낄 때면 그의 가슴은 벅차오른다.
/차준영기자[e-mail]

<강득희씨 일문일답>

강득희씨가 안타나나리보 숯시장에 공급하는 물량은 한 달에 50㎏짜리로 약 5000자루. 전체 숯시장에서 3∼4%를 차지한다. 강씨는 숯사업의 전망이 무척 밝다고 말한다.
-숯장사를 계속할 것인가.
▲상당 기간 하게 될 것이다. 숯은 앞으로 최소 50년은 지속될 괜찮은 사업이다. 이 나라 형편상 집집마다 가스같은 대체연료를 보급하자면 오랜 세월이 걸릴 수밖에 없다. 국제 환경단체들은 이 나라 정부에 대해 원시림을 베지 못하게 규제하라고 요구한다. 하지만 이들은 "그러자면 당신들이 대체연료를 개발해주든지 아니면 숯을 쓰지 않아도 될만큼 생활보장을 해달라"고 주장한다. 해마다 그런 입씨름만 되풀이하다 만다.
-숯은 어떻게 만드는가.
▲유칼립투스 같은 나무로 만든다. 호주에 가면 코알라가 먹고 사는 게 바로 이 나뭇잎이다. 줄기를 잘라서 숯을 만드는데 한 2년 지나면 뿌리에서 새 줄기가 돋아나 다시 숯을 만들 수 있다. 우리 산판에선 큰 나무는 놔두고 직경 15㎝ 이하만 잘라서 숯을 굽는다.
-어떤 과정으로 유통되나.
▲나처럼 산림을 가진 사람은 직접 숯을 구워 도매업자에게 넘긴다. 산이 없는 사람은 트럭을 몰고 지방에 나가 주민이 구운 숯을 사들인 다음 도시의 도매업자에게 판다. 소매업자는 소비자에게 ㎏ 단위나 자루로, 아니면 분유 깡통 분량으로 판다.
강씨는 식당 경영을 돕는 부인 김순이(36)씨와의 사이에 세 아들을 두고 있다.
/차준영기자

<사진>마다가스카르의 수도 안타나나리보 이반드리의 숯시장에서 숯을 파는 아주머니들. 이곳 주민 대다수가 취사 연료로 숯을 쓰고 있다. /안타나나리보=최요한