19C 핑야오는 ''東亞 월 스트리트''

베이징을 출발, 산시성(山西省) 경내로 들어서 성도(省都)인 타이위안(太原)을 거쳐 핑야오(平遙)에 이르도록 내내 스산한 황토빛 일색이다. 멀지 않은 북쪽에는 명산 우타이산(五台山)도 있는데 그럴 듯한 숲 하나 눈에 띄지 않는다. 바람이 불면 그대로 누런 흙먼지에 모든 것이 가려질 것만 같다. 내세울 만한 것이라고는 밀과 고량주의 원료인 수수뿐이다. 우리에게 익숙한 ''죽엽청주(竹葉淸酒)''의 산지이며, 장이머우(張藝謨) 감독의 영화 ''붉은 수수밭''의 촬영지가 된 까닭이 짐작된다. 그런데도 고대 요(堯)-순(舜) 시대에 이미 요왕의 봉지였다고 한다. 그 오랜 세월, 무엇으로 살아왔을까? 예로부터 ''화상(華商)''이라는 이름으로 상술에 있어서는 세계적인 중국인들은 그 중에서도 저장(浙江)성 상인, 안후이(安徽)성의 후이상(徽商), 그리고 산시성의 진상(晋商)을 3대 상인으로 꼽는다. 저장상인은 연해지역인 닝보(寧波), 원저우(溫州) 등을 중심으로 무역을 주로 하며 절약정신을 최고로 내세운다. 또한 후이상은 명-청 시대 이래로 소금의 전매권을 장악하는 등 관상(官商)으로, 무엇보다 사람을 중히 여겼다. 반면 진상은 신용을 최고로 내세우며 전당포, 고리대금업과 같은 금융업에 밝았다. 아무리 땅이 척박해도 사람이 살면 길은 열리는 모양이었다.
어쨌거나 진상의 본거지 핑야오는 19세기 중엽 동아시아의 월 스트리트였다. 전국 최대 규모의 표호(票號:어음교환소)가 무려 17개나 자리잡고 있었으며, 베이징은 물론 톈진(天津), 광저우(廣州) 등 국내 주요 상업지역에 지점을 두어 사실상 청 정부의 중앙은행 역할을 하였던 것이었다. 뿐만 아니라 조선의 한양, 일본, 싱가포르, 러시아 등 해외에까지 지사를 두고 있었다니 그 규모를 짐작할 만하다.
필자가 이런 핑야오에서 만나고 싶었던 사람은 중국 금융업의 시조이자, 최대 표호였던 일승창(日昇昌)의 창시자 레이뤼타이(雷履泰)였다. 그는 1770년 핑야오 태생으로 열세 살 때부터 보방(寶房:도박장)에서 잡일을 하다가 산시성 최대 염료공장 서유성안료장(西裕成顔料庄) 창립자의 둘째 아들 리다취안(李大全)을 만나며 본격적인 장사의 길로 들어섰다. 뒤늦게 서른여덟의 나이로 서유성에 입사한 그는 우안(武漢)과 베이징지점의 책임자를 거쳐, 10년만인 1818년 서유성 총호(總號:본점) 거장(掌:총수)의 자리에 올랐다. 전문경영인인 셈이었다.
당시 중국에는 표국(局)이라는 전문 무사집단이 있었는데, 이들은 넓은 대륙에서의 현금 수송을 업으로 했다. 그러나 아무리 무술에 출중한 집단이라 할지라도 그 한계는 있었으니, 결국 지역 토비나 규모가 큰 상대에게는 약탈을 당하기도 하고, 일정한 금액을 통행세로 지불하는 타협을 하기도 했다. 그러니 당연히 수송 경비는 늘어났고 그 비용은 만만한 것이 아니었다. 이미 지방의 책임자를 지내며 그 실정을 체험했던 레이뤼타이는 이 점에 착안했다. 바로 신용에 근거한 어음 거래인 표호인 것이었다.
진상(晋商)에 대한 신용이야 이미 알려진 것이었고, 우한과 베이징의 책임자를 지내는 동안 지방순회를 하며 동업자나 지인들의 금전 심부름으로 탄탄한 개인적 신용을 쌓아두기도 했던 그였다. 레이뤼타이는 가업인 서유성을 물려 받아있던 이대전을 설득, 1823년 그의 투자금을 바탕으로 마침내 중국 최초의 표호, 일승창를 설립했다.
물론 중국 역사 기록으로는 이미 당(唐)대에부터 상업 어음이 발행되었던 흔적이 있다. 그러나 그것은 개인적 차원의 것으로 그리 체계적이거나 지속적이지 못하였다. 반면 레이뤼타이의 일승창은 일반인의 예금을 받기도 하고 그 돈으로 대출을 놓기도 하였으며, 그 자금을 바탕으로 전국 규모의 어음을 발행했으니, 이를테면 중국 최초의 은행 설립자이자 그 전문경영인인 셈이었다. 또한 레이뤼타이의 시작과 성공으로 그후 핑야오에는 최대 17개의 전국 규모 표호가 들어섰으니 가히 중국의 윌 스트리트로서 그 명성에 부족함이 없었다.
일승창 박물관에서 소개받은 이는 핑야오시 재정국에서 근무하다 퇴직한 왕이뎬(王夷典.57)이었다. 역시 핑야오 태생인 그는 평생을 레이뤼타이 연구와 소개에 전념한 사람으로, 그가 말하는 레이뤼타이의 경영기본은 ''은근송긴(銀根松緊)''이었다. 자금의 뿌리가 느슨하고 긴장됨에 따라, 즉 여유가 있으면 예금과 대출의 금리를 낮추었고, 긴장되면 금리를 올렸다는 것이니 예나 지금이나 금융경영의 원칙에는 변함이 없었던 것이었다.
그런데 왕리뎬의 말이 레이뤼타이의 6대 직계 후손이 지금도 핑야오에 살고 있다는 것이 아닌가. 2세기 전 전문 CEO의 후손. 흥미의 대상이라기보다는 역사의 증언을 확인하고 싶었다. 부자는 망해도 3대를 가는 것인지, 부자 3대를 넘기기 어려운 것인지. 레이젠궈(雷建國), 올해 마흔여섯의 그는 한눈에 초라했다. 사진을 찍으려고 모자를 벗어달라고 하자 머리를 크게 다쳤다고 한다. 모자 속 상처를 덮은 하얀 거즈의 크기로 보아 큰 상처임이 분명했다. 높은 곳에서 떨어져 다쳤다는데, 아무래도 술과 무관하지 않은 듯싶었다. 한때 38만2000냥의 은을 자본금으로 중국의 부를 주무르던 영예의 흔적은 찾아볼 수 없었다. 중국 건국 후 인민해방군 군생활을 끝내고 고향에 돌아온 그가 처음 일한 직장은 양곡배급소였다. 그 뒤 개혁개방의 시대가 시작되며 그도 조상의 영광을 꿈꾸었다. 한동안 비법(?)의 죽엽청주회사를 운영하기도 했지만 끝내 경영난을 이기지 못해 문을 닫고 이제는 자그마한 정미소를 운영하며 실의의 나날을 보내고 있다.
물론 레이젠궈는 6대조 레이뤼타이의 부(富)에 대해서는 아무런 혜택을 받은 바 없다. 그는 이미 공산혁명으로 세상이 바뀌어진 뒤에 태어난 사람이다. 그렇지만 역시 수성이 창업보다 힘들고, 부자 3대 가기 어렵다는 것이 사실인 모양이다. 1849년 레이뤼타이 사망 이후 그의 아들은 얼마간의 일승창 지분을 넘겨받았지만 경영에는 참여하지 못하였다. 자수성가한 아버지가 교육에 많은 노력을 기울였을 텐데도 그만한 능력이 없었던 것이었다. 오히려 손자 대에 이르러서는 조상의 집까지 팔아 넘길 처지였다니 짐작할 만하지 않은가. 중국 최초, 최대라는 일승창의 영예도 1897년 황제의 비준을 받은 ''중국통상은행''이 설립되며 거대한 관변자본에 밀리다가, 1932년 마침내 그 수명을 다해 역사 속으로 사라졌다. 어찌 그리도 역사는 반복인지, 21세기인 지금 우리는 그 생생한 모습을 다시 눈앞에서 보고 있지 않은가.
핑야오에는 세계문화유산으로 지정된 명나라 때의 핑야오 고성이 지금껏 온전히 보존되어 있다. 고성 안의 일승창과 레이뤼타이의 집도 물론 옛 모습 그대로이다. 그러나 화려했던 진상(晋商) 본거지의 옛 영화는 이제 오직 추억과 관광자원으로 가난한 후손들을 위로할 뿐이다. 밀과 붉은 수수밭을 스치는 황토바람은 그래서 더욱 나그네를 서글프게 했다. /작가
<사진 위>일승창 앞에 선 왕이전(좌)과 레이젠궈(우).
<사진 아래>핑야오 고성 내 일승창 주변 거리.