전문가들, 운영개선 필요성 지적

“경로당은 가봤자 사람도 없고 할 수 없이 1시간30분 정도 지하철을 타고 여기까지 찾아온다니까.”

지난 6일 인천에서 지하철을 이용해 서울시 종로구에 있는 서울노인복지센터를 찾은 김모(67)씨는 “근처 경로당에 가봤자 화투 치는 일밖에 없다”며 “이곳은 멀긴 하지만 많은 노인들과 어울릴 수 있고 참여할 수 있는 프로그램도 많은데다 식사도 무료로 제공받아 매일 찾는다”고 말했다.

노인 복지를 위해 건립된 경로당이 정작 노인들에게 외면받고 있다. 경로당은 체육시설이나 건강 관련 프로그램이 없이 방 하나 덩그러니 있는 곳이 태반이어서 노인들은 힘들게 노구를 이끌고 시설이 좋은 노인복지시설로 향하고 있다.

전문가들은 경로당 활성화가 노인복지 증진의 관건이라며 ‘경로당 노인복지센터 전환’이라는 참여정부의 공약 이행이 시급하다고 지적하고 있다.

8일 보건복지부에 따르면 노인 여가복지시설 중 노인복지회관(지역별 노인복지관 총칭)은 노인 3만명당 1개꼴로 152곳에 설치돼 있는 반면 경로당은 5만1000여곳(노인 80명당 1개)인 것으로 나타났다.

이렇듯 경로당이 양적으로는 팽창했지만 노인들이 즐길 수 있는 프로그램이 없어 모이는 장소에 지나지 않는 실정이다. 특히 노인인구 비율이 높은 농촌지역의 경우 노인들이 노인복지 서비스를 경로당에만 의존하고 있어 복지 사각지대에 놓여 있다.

예산지원도 형편 없다. 여유가 있는 시·도의 경우 운영비로 매월 20만∼30만원을 지원하고 있지만, 재정자립도가 떨어지는 지자체는 6만∼7만원에 그치고 있다. 유류비도 연간 60여만원이 전부다.

이 같이 노인복지시설 중 유난히 경로당이 많은 이유는 정치적 이유라는 지적이다. 한국보건사회연구원이 2003년 발표한 ‘지역별 노인복지 현황과 정책과제’ 연구보고서는 “건립 비용이 적고 운영에도 큰 비용이 들지 않아 설치가 쉬운 데다 지자체장 선거에서 노인들에게 가장 쉽게 보여줄 수 있는 경로당 건립에 공약의 초점을 맞추는 정치적 이유도 작용한다”고 분석했다.

한서대 노인복지학과 이영세 교수는 “선거 때마다 노인들의 표를 얻기 위해 경로당의 수는 늘어났지만 질적인 부분에 대해서는 전혀 고려가 없다”며 “경로당을 통합적으로 관리할 수 있는 지자체 전담부서가 필요하다”고 주장했다.