목숨 건 탈북… 험난한 귀향

◇조창호씨 등 귀환 국군포로들이 지난해 6월 25일 재향군인회 주최로 서울 장충체육관에서 열린 6·25 전쟁 54주년 기념행사에서 환영 화환을 받고 손을 흔들고 있다. 세계일보 자료사진

국군포로들이 목숨을 걸고 북한을 탈출하는 과정에 정부의 도움은 없었다. 전쟁영웅으로 예우받아야 할 국군포로들은 대부분 브로커를 통해 사지를 탈출해 중국으로 넘어왔다. 이곳에서 이들은 한국에 있는 가족들이 브로커에게 수천만원의 수고비 등 대가를 지불한 다음에야 그리던 고국으로 귀환할 수 있었다. 이들은 그나마 운이 좋은 경우이고, 가족들이 돈을 내지 못하면 북으로 돌아가거나 제3국 땅을 떠도는 사례도 많았다. 국군포로들이 북한을 탈출해 중국을 거쳐 한국으로 귀환하는 탈출극은 20여일에서 길게는 1년2개월이 걸렸다.



◆목숨 건 탈북, 정부는 없었다=취재팀이 인터뷰한 국군포로 32명은 모두 북한이나 조선족 브로커 도움으로 북한을 탈출해 중국으로 넘어왔다. 중국에서 숨어 있다 한국으로 넘어오는 과정에도 정부는 큰 힘이 되지 않았다. 조사 대상자의 절반을 넘는 19명(59.4%)은 “한국에 입국하는 과정에 정부가 도움을 준 게 없다”고 답했다.



국군포로 이모(77)씨는 2000년 7월 조선족 브로커의 도움으로 두만강을 건너 중국 옌지로 넘어왔지만, 한국정부로부터 여권을 발급받지 못했다.



이씨는 “중국에서 민가에 숨어 지내는 동안 남쪽의 이복동생이 나를 무사히 입국시킬 수 있도록 국방부에 도움을 요청했지만, ‘방법이 없다, 가족이 알아서 데려오라’는 말만 돌아왔다고 한다”며 “결국 동생이 제 모습과 흡사한 젊었을 때 부친 사진으로 여권을 위조해 가까스로 입국할 수 있었다”고 말했다. 이씨는 “나라를 위해 싸운 국군포로 하나 데려오지 못하는 정부가 어떻게 제대로 된 정부냐”며 “국군포로들이 모두 70대가 넘었는데, 지금 이들을 귀환시키지 못하면 영원히 과거사로 묻히고 만다”고 목소리를 높였다. 2000년 입국한 김모(76)씨는 한국정부의 도움 없이 조선족 여자가 만들어준 ‘조은래’라는 이름의 위조여권을 가지고 귀환했다. 2002년 9월 귀환한 한모(77)씨는 “브로커와 함께 두만강을 넘어 중국에서 5개월을 기다렸다가 입국했다”며 “중국에서 영사관에도 못 들어가고 국방부에서 수속도 안 해줘 위조여권을 만들어 들어왔다”고 말했다. 김씨의 남쪽 가족들은 이 과정에서 브로커들에게 3000만원을 줬다.



◆평균 탈북비용과 기간=취재팀 조사 결과 국군포로들이 북한이나 조선족 브로커에게 지불한 수고비 등 명목의 비용은 ▲3000만원 이상∼5000만원 미만이란 응답자가 10명(31.2%)으로 가장 많았다.



99년 북한에서 아들과 며느리, 손자 등 가족 5명과 함께 탈북해 10개월 만에 한국으로 귀환한 국군포로 박모(76)씨는 조선족 브로커 들에게 정부에서 받은 보상금 3억8000만원 가운데 1억1000만원을 수고비로 건네줘야 했다. 지난해 5월 탈북한 이모(75)씨는 브로커에게 정부에서 받은 보상금 4억5000만원 가운데 6000만원을 줬다. 2000년 7월 딸과 함께 두만강을 넘은 김모(79)씨는 한 달 만에 한국에 혼자 입국했다. 같이 사선을 넘었던 딸은 인질격으로 중국에 남아 있다 3억6000만원의 보상금을 받은 김씨가 브로커에게 6000만원을 입금한 다음에야 5개월 만에 한국에 들어올 수 있었다.



국군포로의 탈북에서 귀환까지는 평균 3개월 안팎이 걸렸다. 한국에 들어오기까지 걸린 기간에 대해 조사 대상 32명 가운데 18명(56.2%)이 ‘1개월 이상∼3개월 미만’이라 답했고, ‘3개월 이상∼6개월 미만’이란 응답자가 8명(25%)으로 뒤를 이었다. 98년 12월 두만강을 건넌 국군포로 서병렬(74)씨의 경우 중국 룽징, 다롄 등지를 전전하다 배편으로 인천항을 통해 입국하는 데 1년2개월이란 긴 시간이 걸렸다.



◆브로커 돈벌이 사업으로 전락=국군포로 가운데 브로커 개입 없이 탈북해 무사 귀환에 성공한 경우는 박동일(79), 김복기(74), 박영기(72)씨 단 3명에 불과했다. 국군포로의 탈북 과정에는 대부분 브로커가 개입했다. 정부가 국군포로 귀환에 손을 쓰지 못하는 사이 포로들의 몸값을 노린 브로커들이 ‘국군포로 탈북시키기’에 혈안이 돼 있는 것이다. 32명 가운데 ‘누가 먼저 탈북을 제안했나’라는 물음에 10명(31.2%)이 ‘브로커’라고 응답했다. 그 뒤를 이어 ‘북한 가족’과 ‘본인 스스로 결심한 것’이라는 응답이 각각 7명(21.9%)이었다. 국군포로의 탈북과 한국 입국에 개입하는 브로커들은 남쪽에 있는 가족들에게 “남한 귀환 시 수억원의 보상금을 받는다”며 수고비 대가로 최소 수천만원에서 억대의 돈까지 요구하고 있다. 이들은 가족들에게 선금 입금을 요구하며, 현금이 없을 경우에는 계약서 작성까지 강요했다.



2004년 귀환한 이모(80)씨는 조선족 브로커에게 5000만원을 보냈다. 이 브로커는 2년 전 군산에 살고 있던 이씨의 큰아들에게 “아버지가 북에 살아 있다. 탈북시키려면 1억원을 내라”고 흥정을 했다. 그래도 아들이 “돈이 없으니 모시고 오면 정착금을 받아 5000만원을 주겠다”고 하자 3개월간 소식이 없다가 다시 연락이 와 입국수속을 밟을 수 있었다. 이산가족 상봉 주선단체 대표 한모씨는 “중국 현지 브로커들 사이에 국군포로는 ‘물건’으로 통한다”며 “조선족 브로커에게 최소한 2만달러(2000만원 상당)는 건네야 물건을 내놓는다”고 말했다.



특별기획취재팀