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처음 태국으로 올 때 일본 정부와 계약한 2년이란 시간을 이미 1년 이상이나 더 지나버렸고, 매월 일정 액수의 급료를 고향 부모들에게 지불하겠다던 약속이 제대로 지켜졌는지를 따져 물을 겨를도 없었다. 다만 무사히 돌아갈 수만 있다면 모든 권리를 포기할 수도 있었다.
방콕 항구로 모여드는 한국 청년들은 초라한 거지 행색이었다. 누가 그곳으로 집결하라고 한 사람이나 그곳에 오면 귀국선을 탈 수 있다고 말한 사람도 없었다. 일본군은 오직 그들 미래만 걱정하며 신속하게 이동했을 뿐 한국 청년들은 전쟁 폐기물처럼 내버리고 속속 빠져나갔다.
방콕 항구로 모여든 한국 청년들은 고스란히 굶주리면서 귀국선을 탈 수 있는지를 기다렸지만 아무런 조치도 없이 여러 날을 보내고만 있었다. 그러는 동안 연합군은 극동국제군사재판(도쿄재판)을 준비했다. 일본군 책임자를 비롯해 전쟁범죄 관련자들에 대한 증거 확보와 인신 구속을 신속하게 단행하여 혐의자들은 방콕 변두리에 있는 방꽝(Bang Kwang)형무소에 수감하기 시작했다.
한편 일본 정부는 이 군사재판에 어떻게 대응하며 희생자를 줄일 수 있을지를 고심했다. 가장 핵심적인 문제는 포로 학대가 되리라 짐작했다. 마침내 일본 정부는 육군대신 시모무라 사다루(下村定)를 통하여 포로 학대와 관련된 연합군 군사법정에서의 응답 요령을 일본군 관계자들에게 긴급 지령했다. 포로수용소를 실질적으로 운영하는 조직 편제와 구체적 담당자였던 한국인들의 악질적이고 무식한 행동들이 주된 원인이라고 대답하라는 지시였다. 포로들과 직접 대면한 것은 모두 한국 청년들이었다는 사실을 악용하자는 것이었고, 이 같은 계획은 이미 사전에 서 있었던 것이기도 했다.
그런 줄도 모르고 한가하게 귀국선을 기다리며 굶주리고 있는 한국 청년들 앞에 느닷없이 나타난 것은 귀국선이 아니라 연합군 헌병들이었다. 강제로 트럭에 태워져 끌려간 곳은 연합군 포로였던 영국 호주 네덜란드 병사들이 집결해 있는 연병장이었다. 포로들이 횡대로 늘어 서 있는 앞으로 한국 청년들이 한 사람씩 걸어가게 했다. 어찌 된 영문인지도 모른 채 헌병들이 시키는 대로 두려움에 떨면서 포로들 앞을 걸어서 지나갔다. 포로들이었던 그들은 한국 청년들이 지나갈 때마다 욕설을 퍼붓거나 침을 뱉기도 했다. 그러다가 손가락으로 가리켰다. 포로를 학대한 사람이라는 현장 고발인 셈이었다. 손가락으로 한국 청년을 지목하면서 ‘컴온!’이라 소리치는 순간 전범으로 낙인찍혔다.
포로학대죄를 범한 B, C급 전범으로 지목된 한국 청년은 100명이 넘었다. 즉시 트럭에 실려서 방꽝형무소로 끌려가고, 나머지 청년들은 귀국선을 탔다. 조문상 홍종묵 김영주 강태협 김귀호 천광린 박영조 임영준 장수업 김장록 김택근 박성근 변종률 박준식 최창선을 비롯한 한국 청년들은 일본군과 함께 방꽝형무소에 수감되었다.
원래 태국의 정치범수용소였던 이곳에서의 생활은 바깥 세계와 완전 격리된 채 극도의 불안 속에서 피가 마르는 하루하루를 보내는 것뿐이었다. 감방 안에서는 일본군과 섞여서 지냈다. 시간이 지나자 한국 청년들은 차츰 일본군을 증오하기 시작했고, 몇 달 안 지난 시점부터는 일본군에게 욕설과 폭력을 사용하면서 울분을 토로했다. 수적으로 훨씬 우세한 일본군들이었지만 반항하지는 못했다. 그토록 무섭게 설쳐대던 일본군들이었지만, 이제는 한국 청년들의 온갖 폭언과 주먹질을 묵묵히 참아내면서 어쩔 수 없었다고 변명하거나 용서를 빌기도 했다.
◇태국 방꽝형무소에 수감되었던 한국 청년들.
1946년 4월이 되자 싱가포르 창기형무소로 옮겨졌다. 산지옥으로 알려진 곳이었다. 동남아시아 전역의 전범들이 모두 이곳으로 집결되어 본격적인 군사재판을 받게 되리라 했다. 재판은 매우 빠르고 간단하게 진행되었다.
한국 청년들도 취조실로 불려 나가기 시작했다. 헌병을 따라서 취조실로 갔다 온 사람은 모두 통곡했다. 아직 취조받지 않은 사람들이 궁금해서 물었다. 그냥 죽게 되었다고만 말하면서 어이없어했다. 취조실에 들어서자 검찰관 역할을 하는 연합군 장교들은 고발장이라며 영어로 씌어진 종이 한 장을 보여주었다. 방콕의 어느 연병장에서 포로들 앞으로 걸어가게 하고, 포로 중 누군가가 불쑥 ‘컴온!’이라고 외치면서 손가락으로 지목했을 때를 떠올렸다. 그 포로가 고발자라 했다. 고발 내용을 포로학대였고, 병이 들거나 중상을 입어 일어서지도 못하는 포로를 강제노동 시켰다는 것과 음식을 주지 않고 굶주리게 하거나 치료를 받지 못하도록 방해하였다는 내용이었다. 그러고는 검찰관이 내민 백지에다 서명하라고 했다. 고발 내용을 사실로 인정한다는 서명이었다. 한국 청년들은 고발자와 대질시켜 달라고 했지만 고발자는 이미 그들 나라로 돌아간 뒤였다. 고발자의 이름은 처음 듣는 이름이었고, 고발 내용도 모두 사실과 달랐다. 굳이 그런 죄목을 적용한다면 일본군에게 해야지 군속에 불과한 한국 청년들이 왜 그런 책임을 져야하는지 따져 묻기도 전에 취조실 밖으로 끌려나올 수밖에 없었다. 너무나 억울했다. 취조는 딱 한 번뿐이었다. 언제 결심 재판을 받게 될지 모른 채 지옥의 형무소 생활이 계속되었다.
형무소 안에서는 기이한 일이 공공연하게 벌어졌다. 날마다 권투 시합이 벌어졌다. 연합군 경비병 중에서 선발했다는 흑인과 한국 청년들 간의 맨손 권투였다. 몸집이 우락부락한 흑인 병사들은 힘이 넘쳤지만 한국 청년들은 삼년 넘게 굶주림과 중노동으로 지쳐 있었다. 그런데도 형무소 안에 있는 죄수들 앞에서 맨손 권투 경기를 계속함으로써 죄수들에게 지루함을 덜어준다는 명분을 내세웠다. 그 시합은 이미 결판이 나 있었다. 한국 청년들은 피투성이가 되어 혼절하기 일쑤였다. 아무리 억울한 심정으로 사력을 다해 덤벼도 흑인병사들을 이길 수는 없었다. 경기 도중에 사망하는 일이 생기더라도 아무 문제가 안 되었다.
형무소 생활은 참으로 무서운 나날이었다. 하루 두 번 주는 식사는 서서히 굶겨 죽이려는 것이었다. 하루 이틀 사이에 죽지 않을 만큼만 칼로리를 계산하여 주는 식사였다. 서너달이 지나자 모든 사람이 뼈만 앙상하게 남았다. 넉달째 접어들자 정신분열 증세를 보이는 사람이 나타나고, 자나 깨나 먹는 이야기만 하게 되었다. 꿈에서도 먹는 꿈만 꾸게 되어갔다. 대부분의 사람이 지극히 동물적으로 변해갔다.
이성적인 사고나 판단이 없어졌다. 그리고는 두 사람씩 조를 짜서 맨손으로 서로의 뺨을 때리도록 했다. 처음엔 서로 미안해하며 살살 때리다가 차츰 강도를 높여갔다. 결국 어느 한쪽이 쓰러져야 그만둘 수 있었다. 하루에도 몇 차례씩 반복되는 이 같은 짓은 한국 청년들의 정신을 몹시 헝클어지게 했다.
다시 넉달 쯤 지나자 식사는 비스킷으로 바뀌었다. 오전 9∼10시, 오후 5∼6시에 비스킷 세 개씩을 주는 것이 전부였다. 5개월째로 접어들자 바보가 되어갔다. 세상이 귀찮아졌다. 그냥 죽어버렸으면 좋겠다는 생각이 간절했다. 그때쯤 되어서야 재판을 시작했다. 재판은 단 한번으로 모든 것을 종결지었다. 재판은 어디까지나 형식적인 절차에 지나지 않았다.
창기형무소에 수감된 한국 청년 60%가 사형선고를 받고, 나머지는 무기징역인 데 비하여 일본군은 대부분이 무기징역에 처해지고 명백하게 죄상이 드러난 자들만 사형을 선고했다. 재판관은 피고에게 죄를 짓지 않았다는 증거를 대라고 다그쳤다. 하지만 법정 안에서 자신의 무죄를 증명할 수 있는 객관적 증거는 아무것도 없었다. 무죄 증거를 제시하지 못했으므로 사형을 선고한다고 했다. 조문상은 유창한 영어로 자신은 잘못한 것이 없다고 항변했다. 다만 자신이 한국인이기 때문에 유죄라고 한다면 차라리 수긍하겠다며 절규했었다.
사형을 선고받은 사람 중에서 일본군 장교들을 먼저 교수형에 처했다. 그것이 무슨 이유인지 그때는 알지 못한 채 다만 절망했을 뿐이다.
◇창기형무소에서 사형선고를 받았다가 살아남은 이학래(80), 정영옥(86), 김창식(90) 씨(왼쪽부터).
