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서울 종로구 삼청동 커피숍 ‘어린왕자’ 앞에 있는 광복군 총사령관 지청천(池靑天·1888∼1957) 장군의 생가 터. 지 장군이 태어난 곳임을 알리는 표석이 도로변에 세워져 있다. 당국과 시민들의 무관심 속에 방치된 다른 독립운동 유적지와 달랐다.
눈에 잘 띄지 않는 다른 표석들과 달리 지나가는 이들의 발길이 자연스럽게 멈춰졌다. 표석 좌우에 놓인 화분 3개는 노란 꽃이 예쁘게 피어 지나가는 이를 유혹하고 있었다. 그 앞에 서면 지 장군 생가 터임을 알리는 표석에 눈길이 옮겨질 수밖에 없었다. 표석은 차들이 수시로 다니는 도로변에 있는데도 깨끗하게 닦여 얼룩 하나 찾아볼 수 없었다.
여느 표석처럼 방치될 수 있었던 이 표석에 ‘생명’을 불어넣은 이는 ‘어린왕자’를 운영하는 윤원상(61·여)씨다. 윤씨는 12년째 표석을 닦고 주변을 청소해 오고 있다. 그렇다고 지 장군과 인척 관계인 것도 아니다. 단지 1995년 9월 자기네 집 앞에 표석이 세워진 게 계기였을 뿐이다. 바로 윤씨 집이 지 장군의 생가 터였던 것이다.
“대학에서 역사를 전공해서 지 장군에 대해 잘 알고 있었는데, 정작 우리 집이 그분 집터였다는 걸 모르다 표석이 세워지는 걸 보고 알았다”는 윤씨는 “표석이 세워지자 왠지 가슴 뿌듯하고 자랑스러웠다”며 당시를 떠올렸다.
윤씨의 지 장군 ‘흠모’는 이때부터 시작됐다. 수시로 표석을 닦아주고 화분을 사다가 꾸미니 주변 분위기가 확 밝아졌다. 자료를 찾아 공부도 하면서 나름대로 지 장군 전문가가 됐다. 지난해 5월 집 1층을 개조해 카페를 연 뒤에는 ‘지 장군 홍보대사’가 됐다. 지 장군이 어떤 인물이고 일제에 맞서 어떻게 싸웠는지를 흥미진진하게 들려주면 손님들도 무척 좋아했다.
윤씨는 손자들이 찾아올 때도 표석 앞으로 데려가 지 장군 얘기를 들려준다. 1919년 만주로 건너가 신흥무관학교를 세워 독립군 간부를 양성하고, 1920년 김좌진 장군 등과 청산리전투를 승리로 이끈 얘기 등을 하면 자연스레 역사 교육도 된다고 했다. 요즘 윤씨에게는 고민이 하나 있다. 지나가는 이들이 언제라도 볼 수 있도록 화분을 하루종일 내놓다 보니 누군가 화분을 가져가는 일이 종종 있어서다.
올 들어 벌써 4개째 그렇게 잃어버렸다. 그래서 아예 화분을 더 큰 걸 가져다 놓을 생각이다. 애완견이 표석 근처에 실례를 하는데도 이를 말리지 않은 개 주인과도 가끔 말다툼을 벌인 적도 있다고 한다.
윤씨는 “유공자 분들의 희생이 없었다면 우리가 이만큼 잘살 수 있었겠어요?”라면서 “누구라도 표석을 쉽게 찾을 수 있도록 힘 닿는 대로 아끼고 가꿀 생각”이라고 말했다. 순국선열의 넋과 얼이 깃들인 유적을 아끼고 가꾸는 데에는 작은 정성만 있으면 된다는 사실을 잘 보여줬다.
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사회부 기동취재팀=김동진(팀장)·조민중·장원주 기자
