10년간 저온 서식 식물·미생물 50여종 확보
대기과학 분야 노르웨이·佛과 합동연구 추진

우리나라가 뉘올레순 과학기지촌의 한 식구가 된 것은 2002년 4월. 북극과학위원회(IASC) 가입과 동시에 다산 과학기지를 개설함으로써 우리나라는 세계에서 12번째(뉘올레순에는 8개국)로 북극 과학기지를 가진 나라가 됐다. 또한 최근에는 기존의 극지 생물과 지질은 물론, 대기과학 분야로도 연구 활동의 폭을 넓히고 있다. 이는 극지를 둘러싼 ‘과학전쟁’에서 우위를 점함으로써 북극권 자원 개발에서도 주역으로 자리매김하기 위해서다. 이번 북극 현지 취재에서 만난 한국인 과학자들은 바로 이러한 극지 과학의 도약, 그 중심에 서 있었다.

◆극지의 ‘신비’, 우리가 풀어낸다=지난 14일 뉘올레순행 경비행기를 타기 위해 찾은 스발바르의 롱위에아르뷔엔 공항. 그곳에는 이날 뉘올레순에서 나온 한국인 과학자들이 오슬로(노르웨이 수도)행 비행기를 기다리고 있었다. 신형철(42) 박사 등 극지연구소 연구원 5명이 그들이었다.

각각 10∼15일 정도 다산기지에 머무른 이들 연구원의 전공 분야는 다양했다. 인공위성 사진을 활용한 식물 플랑크톤 측량법 개발, 식물 플랑크톤의 종류 및 생산량 측정과 동물 플랑크톤의 번식 관찰, 해수에 녹아 있는 화학물질인 dMS(디메틸황산) 측정 등이 이번 북극 출장의 목적이라고 했다. 신 박사는 “오호츠크해나 베링해 등지의 북극해 탐사는 해본 적 있지만, 다산기지 출장은 이번이 처음”이라며 “매우 의미 있는 탐사였다”고 평가했다.
뉘올레순에서는 강성호(44) 박사와 윤영준(38) 박사, 최태진(37) 박사가 체험단의 북극 입성을 반겼다.
강 박사는 1999년 중국 쇄빙선인 쉐룽(雪龍)호를 타고 첫 북극해 탐사에 나선 것을 시작으로 한국의 북극 과학 활동을 선도하고 있는 인물. 매년 4월과 8월에 북극을 찾는다는 그는 극지 생물의 저온 적응 방법, 특히 체내에 있는 ‘결빙방지 물질’에 관심을 쏟고 있다. 우리나라는 이미 저온에서 활동하는 식물이나 미생물 50여종을 확보하고 있어 미국, 독일과 함께 이 분야의 선두주자로 올라섰다는 게 강 박사의 설명이다.
“남극의 한 물고기에서 ‘천연 부동액’을 발견했지만, 이 물질은 g당 1000만원 정도로 매우 비쌉니다. 극지 생물 연구를 통해 이러한 물질을 상용화할 수만 있다면 세계적으로 엄청난 ‘냉동보존시장’을 확보할 수 있는 것이죠.”
한국인이 뉘올레순 기지촌에 처음 발자취를 남긴 것은 1995년이다. 당시 독일의 브레멘 대학에 교환학생으로 가 있던 백성균(35) 박사가 그 대학 연구팀과 함께 첫발을 디딘 것. 한국인들이 북극에서 자연의 ‘신비’에 대한 열쇠를 찾는 작업에 시동을 건 지도 어느덧 10년 세월이 흐른 셈이다.
◆타국과의 협력 증대 활발=뉘올레순 과학기지촌에서는 해외 연구진들과의 협력이 필수적이다. 기지에서 1년 내내 상주할 수 없는 상황이다 보니 혹시 모를 사태에 대비해야 할 뿐 아니라, 모든 연구 분야가 독자 수행으로는 한계가 있기 때문이다. 우리나라가 지난 4월 개소한 북극해양연구소에도 발 빠르게 회원국으로 가입한 이유도 여기에 있다.

◇노르웨이령 스발바르 군도 뉘올레순 기지촌 한 건물 외벽에 북극 다산과학기지 명패가 걸려 있다.

현재 우리가 새롭게 관심을 보이는 대기과학 분야도 마찬가지다. 이번에 처음 북극을 찾았다는 윤 박사는 노르웨이와 프랑스 소유의 연구소에서 합동연구를 추진하고 있다.
프랑스의 장 코르벨(Jean Corbel) 연구소는 뉘올레순 기지촌에서 6㎞ 떨어져 있다. 도보로는 편도 3시간 거리다. 윤 박사는 할 수 없이 프랑스 기지대장인 세드릭 쿠레(26)의 도움을 얻어 보트를 타고 간다고 했다. 그래도 프랑스는 우리나라와 한 건물을 쓰는 각별한(?) 사이라 부탁하기가 편하단다.
장 코르벨 연구소에서 진행하는 연구는 대기 내에 포함된 각종 먼지 찌꺼기(파티클)와 관련한 것이다. 서울의 공기에서는 1㎤당 10만개 이상의 파티클이 발견되지만, 이곳 북극에서는 1㎤당 300∼400개에 불과하고, 비 온 뒤에는 서울의 1000분의 1인 100개도 되지 않는다고 윤 박사는 설명했다.
해발 476m에 위치한 노르웨이의 제펠린(Zeppelin) 연구소는 4인용 케이블카를 타고 5분 정도 올라가야 한다. 이 연구소는 이제껏 노르웨이와 스웨덴이 공동 사용해 왔다. 이제 곧 한국 연구진이 사용할 고층대기 관련 관측장비도 설치될 예정이어서 이들과의 협력연구가 더욱 활발해질 것으로 기대된다.
최 박사에게는 다산기지 인근에 설치된 자동 기상관측장비(AWS)가 ‘보물’과도 같은 존재다. 매일매일 AWS로부터 기상과 관련한 데이터를 수집하고 분석하는 것이 최 박사의 일과다. 8월에는 북극에 직접 와서 장비를 손보기도 하지만, 보통은 한국에서 이들 데이터를 전송받아 연구한다. 그에게는 지난해 AWS의 전원이 잠깐 나가 곤욕을 치렀던 일이 머릿속을 떠나지 않는다. 그래서 다산기지에도 상주인원이 있었으면 하는 바람도 슬쩍 내비쳤다.
“다산기지가 남극의 세종기지보다 좋은 것은 여러 나라 과학자들이 함께 모여 있다는 거죠. 협력연구뿐 아니라 예상치 못한 일이 발생했을 때 인근 기지 연구원들에게 부탁할 수도 있습니다. 그래도 우리나라 연구진이 늘 상주하는 것만 하겠습니까.”
뉘올레순=김창덕 기자
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