"연구원으로 꼭 다시 가고파”

영종국제물류고 정철화
처음 북극에 도착하였을 때는 눈이 쌓여 있지 않아 ‘북극이 맞아’라는 생각도 들었다. 하지만 멀리 보이는 빙하와 만년설들은 이곳이 북극임을 증명해주고 있었다.
15일 육상빙하를 탐사했던 일은 정말 내 생애에서 가장 기억에 남는 장면이 될 것 같다. 빙하를 탐사하러 가는 도중 곳곳에는 꽃이 피어 있었다. 이런 추운 곳에서도 식물이 광합성을 하고 꽃을 피울 수 있다는 것이 마냥 신기했다.
건너기 만만찮은 개울도 두 개 있었다. 박사님들이 빙하가 녹아 내려 바다로 흘러가는 것이라고 설명해 주셨다. 막상, 어른들이 만들어준 돌다리로 건너고 나니 양말을 벗고 직접 눈 녹은 물을 느껴봤으면 어땠을까 아쉬움마저 들었다.
한없이 깨끗한 이미지였던 빙하가 실제로는 주위 산에서 날아온 돌과 흙으로 범벅이 돼 있었다. 하지만, 경사진 빙하를 100m나 올랐을까.
머릿속에 그려졌던 투명한 빙하가 눈앞에 펼쳐졌다. 빙하에 오르면서 맛보았던 눈 녹은 물의 맛은 아직도 생생하다. 물론, 혼자만 맛 볼 수 없어 보온병에 한 가득 그 물을 담아왔다. ‘아이스코어러’라는 기계를 사용해 1m 깊이에서 수백년 전 빙하를 채취한 것도 신기한 경험이었다.
높은 곳에서 바라본 북극의 풍경은 너무 아름다웠다. 아쉬운 북극 탐사를 마치고 이제는 학교 생활에 적응해가고 있지만, ‘언젠가 한 번 더 가고 싶다’는 생각이 간절하다.


부산 만덕고 조민수
극지 연구원은 나의 꿈이자 목표이기도 하다. 그래서 그분들을 실제로 만날 기회를 가진 것은 내게 너무도 뜻깊은 경험이었다. 극지에서의 연구는 정말 열악한 환경에서 혹독한 추위를 이겨내야 하는 ‘고행’ 정도로 생각했었다. 그런데 생각보다는 주변 시설들이 잘 되어 있는 듯했다. 킹스베이라는 노르웨이 회사에서 대분분의 서비스를 제공하고 있었고, 여러 나라 기지가 모여 있어 협력연구도 할 수 있다고 했다. 직접 방문했던 독일 기지와 노르웨이 기지도 모두 시설이 훌륭했고, 연구에 필요한 장비도 대부분이 갖춰져 있었다.
하지만 우리나라의 다산기지는 내부 시설이 아직 완전한 모양을 갖추지 못한 것 같다. 기본적인 장비는 있었지만 아직은 많이 부족하다는 생각이 들었다. 우리처럼 자원이 없는 나라는 극지의 생물자원이나 지하자원을 개발하기 위한 연구가 절실하다고 생각한다. 이번 북극체험단의 임무 중 하나가 극지 연구의 중요성을 알리는 것이겠지만, 다른 분야의 많은 사람들이 극지 연구에 관심을 가지고 참여해 줬으면 한다.
우리나라에서 과학자는 그다지 사회적으로 인정을 받지도 못하고, 수입도 많지 않다고 들었다. 학교 선생님께서도 별로 추천해주지 않는 직업이다. 하지만 나는 이번 체험으로 진로에 또 한 번 확신을 가지게 됐다. 북극을 떠나 집으로 오는 동안에도 ‘반드시 훌륭한 과학자가 되어서 꼭 다시 돌아가겠다’는 다짐을 수없이 되뇌었다.