[황정미의 정치읽기]

대선 주자들의 발걸음이 빨라졌다. 한나라당 유력 주자인 이명박 전 서울시장의 지방 순회와 박근혜 전 대표의 외부 일정이 잦아졌다. 고건 전 총리도 신당 바람몰이에 나섰다. 연말이 바쁜 이들의 목표는 같다. 내년 1월1일 신년호에 실리게 될 각 신문사 여론조사에서 상대 후보와의 격차를 가능한 한 벌리는 (또는 좁히는) 것이다. 신년 여론조사 결과는 설날(2월18일) 여론뿐 아니라 내년 6월 전후로 예상되는 한나라당과 여권 후보 경선에 적잖은 파장을 미치기 때문이다.

최근 이 전 시장의 상승세가 북한 핵실험이라는 돌발 변수의 영향도 있지만, 지난달 6일 추석 연휴 전 일제히 ‘1위’로 발표된 여론조사의 밴드왜건 효과(bandwagon effect·편승효과)라는 데 이견이 없다.
최근 여론 조사는 ‘이명박 상승-박근혜 횡보-고건 하락’으로 요약된다. 이런 추세는 세 후보 간 지지기반의 연동 관계에 기인한다. 가장 눈에 띄는 현상이 이 전 시장과 박 전 대표 간 격차다.
지난달 30일 한국사회여론연구소 조사에서 이 전 시장(32.2%)과 박 전 대표(19.9%) 간 지지도 차이는 12.3%포인트였다. 추석 연휴 전 6∼8%포인트였던 격차가 더 벌어진 것이다. 이 정도 차이는 세간의 ‘이명박 탈당설’을 불식시키는 효과를 낳았다. 박 전 대표 측도 이 전 시장이 여론조사에서 앞서는 흐름이 한나라당 경선을 안정적으로 만드는 측면이 있다고 보고 있다. 하지만 그 격차가 10%포인트 대로 벌어지고, 최근 한나라당 대의원들을 상대로 한 지지도 조사(한길리서치)에서 이 전 시장과 당세 우위를 보였던 박 전 대표 간 격차가 불과 2%포인트로 나오면서 박 전 대표 진영에도 ‘빨간 등’이 켜졌다.
이 전 시장 측 목표는 지금 추세를 유지, 신년 조사에서 10%포인트 이상의 두 자릿수 격차를 만드는 것이다. 박 전 대표 측은 5%포인트 안팎으로 줄이는 데 초점을 맞추고 있다. 홍형식 한길리서치연구소장은 “이 전 시장과 박 전 대표 간 격차가 10%포인트 이상으로 벌어지면 대의원의 표쏠림 현상이 생길 수 있다”고 했다. 두 자릿수 격차면 ‘민심’이 ‘당심’에 영향을 미쳐 판세를 뒤집기가 힘들어진다는 얘기다.
두 사람의 주요 지지층은 다르다. 이 전 시장의 지지층은 ▲수도권 ▲30·40대 ▲고학력 중산층에, 박 전 대표는 ▲대구·경북 ▲20대와 50대 이상 ▲저학력 저소득층에 몰려 있다. 이 때문에 두 사람의 격차를 따져보려면 또 다른 독립변수인 고 전 총리 지지도를 봐야한다.
이 전 시장 지지도는 수도권에서 두터워지고 대구·경북, 충청 지역에서 약진하는 경향을 보인다. 대구·경북과 충청 지역에서 이 전 시장의 약진은 박 전 대표 지지도의 상대적 하락과 관련돼 있고, 수도권 지지층이 두터워진 건 고 전 총리 약세와 맞물려 있다는 것이 한귀영 한국사회여론연구소 연구실장의 설명이다. 이 연구소 조사에서 박 전 대표는 지난 8월과 지난달 두 달 사이에 텃밭이랄 수 있는 대구·경북에서 22.7%포인트 하락한 것으로 조사된 반면, 이 전 시장은 같은 기간 비슷한 수치(19.3%)만큼 올랐다.
충청권도 박 전 대표가 강세를 보였던 지역이지만 최근 이 전 시장에 선두 자리를 내줬다. 이 전 시장이 경부운하(대구·경북) 과학도시(충청) 등 정책 어젠다를 앞세워 북핵 위기와 맞물려 ‘돌파형 지도자’ 이미지를 강화한 것과 달리, 박 전 대표는 소극적 행보로 일관한 데 따른 것으로 해석된다. 박 전 대표가 지난 2일 외부 특강을 기점으로 대권 행보를 본격화한 건 지지충성도가 높은 고정 지지층(20%)+알파를 만들겠다는 전략으로 볼 수 있다.
수도권은 ‘중도개혁 성향의 중산층’ 표심에 좌우된다는 게 여론조사 전문가들의 분석이다. 이슈, 어젠다에 대한 반응이 빨라 지지후보를 바꾸는 변동률이 다른 지역에 비해 높다고 한다. 2005년 5월 조사(한국사회여론연구소)에서 서울 36.3%, 인천·경기 33.6%로 높은 지지도를 보였던 고 전 총리는 지난달 10일 조사에서 각각 8.7%, 9.7%로 급락했다.
참여정부·열린우리당의 행태, 모호한 고 전 총리의 정체성에 실망한 중도개혁성향의 표심이 고 전 총리에게서 빠져 일부 이 전 시장 쪽으로 이동한 것으로 풀이된다. 고 전 총리가 신당 깃발을 들면서 ‘반노무현-반한나라당’ 전선을 확고히 한 것도 지지층 결집력을 높이겠다는 의도다.
1997년, 2002년 신년호 여론조사 결과는 실제 대선 결과와 달랐다. 1위로 나왔던 이회창 전 한나라당 후보가 두 번의 대선에서 모두 실패했다.
하지만 ‘이회창 대세론’이 나왔던 그때와 달리 한나라당에는 유력 후보가 본선 같은 경선을 내년 중반에 예고해놓고 있다. 두 유력 주자가 1월 여론조사를 앞두고 올인할 수밖에 없는 상황이다. 고 전 총리도 한나라당 후보와의 가상대결 조사에서 해볼 만한 수치가 나와야 범여권의 후보 자리를 굳힐 수 있다. 연말까지 24∼25%로 간주되는 ‘반한나라당층’을 얼마나 잡느냐가 관건이다.
정치전문기자
[e-mail]