"여권 네거티브 공세 막아라” 후보 선출 9월 연기론 ''솔솔''

정기국회를 마치고 대선 국면에 진입한 정가의 세밑 풍경은 두 가지로 상징된다. 하나는 28일 열린우리당 김근태 의장과 정동영 전 의장의 회동이고, 다른 하나는 29일 한나라당 대선주자와 강재섭 대표 등 지도부의 회동이다. 여당 다수 계파 수장들은 ‘통합신당’의 깃발을 들고 정계개편의 회오리를 일으켰고, 한나라당은 바야흐로 경선 열기가 달아오르고 있다.
유력 대선주자인 이명박 전 서울시장 지지율이 40% 안팎의 고공 행진을 보이는 가운데 한나라당의 고민은 시작됐다. ‘뜨거운 감자’인 경선 방식을 둘러싼 논의가 그것이다. 한나라당 당헌·당규에 따르면 대선 6개월 전까지 대의원 20%, 책임당원 30%, 일반 국민 30%, 여론조사 20% 비율의 경선방식으로 대선 후보를 선출토록 돼 있다. 하지만 여권의 대선 전략이 ‘막판 후보 띄우기’로 압축되면서 경선 시기 등을 조정해야 한다는 목소리가 적잖다.
노무현 대통령 측과 김근태 의장 등 통합신당파가 시기, 방법을 놓고 으르렁대지만 목표는 하나로 요약된다. 반(反)한나라당 세력을 하나로 모아 오픈 프라이머리(완전국민경선제)를 통해 ‘국민 후보’를 내놓겠다는 것이다. 시기는 한나라당 후보 선출이 끝난 8∼9월로 잡고 있다. 그때까지 여권의 유력 후보가 드러나지 않는 상황에서 6월 선출되는 한나라당 대선 후보는 여권 예비 후보들의 ‘집중 타깃’이 될 수밖에 없다.
한나라당 고위 관계자는 “우리가 6월에 후보를 뽑으면 여권에서 대항마를 내세울 시간을 준다. 9월쯤으로 미루면 저쪽에서 ‘맞춤 후보’를 내기가 쉽지 않을 것”이라고 했다.
‘체력전’을 이유로 꼽기도 한다. 상대가 없는 링에 혼자 올라 관중의 관심을 끝까지 끌고 가기엔 6개월이 너무 길다는 얘기다. 뒤늦게 링에 뛰어오른 선수(여당 후보)가 관중의 관심을 끌기 쉽고 체력 소모도 적다는 것이다. 여기에는 네거티브 공세에 대한 우려가 짙게 깔려 있다. 이회창 후보 두 아들의 병역면제 의혹 등으로 두 번의 대선에서 실패한 한나라당이 가장 신경쓰는 대목이다. 대선 6개월 전부터 한나라당 후보가 본격적인 네거티브 공세에 시달리게 되면 예상 밖의 악재, 돌발 변수가 생길 수 있기 때문이다. 임태희 여의도연구소장은 “상대가 없는 상태에서 현행 경선방식대로 하자는 건 ‘바보정당’이나 마찬가지”라며 “경선 시기와 방식을 전략적으로 논의할 때가 됐다. 경선 시기는 가능한 한 늦춰야 한다”고 했다.
사실 경선 시기, 방식에 촉각을 곤두세우는 쪽은 대선 주자군이다. 겉으로는 “당에서 결정하는 대로 따르겠다”며 거리를 두지만, 유리한 구도를 짜기 위해 주판알을 튕기고 있다. 이미 이 전 시장과 가까운 이재오 최고위원은 선거인단을 대폭 확대하는 방향의 절충형 오픈 프라이머리를 주장한 바 있다. 일반 시민 대상의 여론조사에서 크게 앞서는 이 전 시장의 민심 우위 전략이 엿보인다.
그동안 현행 방식 고수를 주장해온 박근혜 전 대표 진영에서도 변화가 감지된다. ‘이명박 대세론’이 내년 6월 경선 때까지 계속 이어질 가능성 때문이다. 신년 여론조사에서 이 전 시장이 박 전 대표를 15∼20%포인트 차로 이길 경우 ‘밴드왜건 효과’(편승효과)가 예상되는 데다 지금과 같이 유력한 여권 후보가 없는 상황에서는 ‘이명박 대세론’을 뒤집기가 힘들다고 보는 듯하다. 여권의 정계개편과 후보 검증 등에 따라 지지율의 변동 추이를 지켜보겠다는 심산이다. 좀체 지지율 도약의 모멘텀을 잡지 못하는 손학규 전 경기지사 입장도 마찬가지다. 여권의 ‘막판 뒤집기’ 전략을 견제할 필요성과 대선 주자들의 이해관계가 맞물리면서 한나라당 경선룰의 변화가 불가피해 보인다.
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