''외교 인프라'' 구축위해 최선 다했지만…

장기적인 독일 경기 침체는 내가 베를린에 부임했을 때에도 계속돼 부동산 시장의 불황으로 많은 건설 회사들이 부도를 냈다. 대사관 직원들과 현지 교포들은 베를린에서 부동산을 구입하기에는 지금이 적기라며, 그동안 상용건물 2개 층을 임차해 쓰고 있던 대사관의 청사를 신축할 것을 종용했다.
나는 내가 욕을 먹더라도 ‘외교 인프라’는 구축하고 떠나자고 마음먹었다. 그렇지 않으면 향후 대사관을 짓는 데 더 많은 예산을 지불해야 하고, 그 시기도 언제가 될지도 불투명했기 때문이다. 당시 전임 황원탁 대사가 노력해 대사관 건립을 위한 예산이 2520만달러 정도 배정되어 있었다. 내가 베를린에 막 부임했을 때 본부와 대사관 직원들은 Groth사 부지 1000㎡(약 300평) 규모에 대사관을 짓는 것으로 생각하고 있었다.
이후 ‘한·독 포럼’에 참석하기 위해 독일을 방문한 한·독 의원 친선협회 회장인 한화갑 의원이 우연히 나에게 “대사관을 어떻게 지으려고 그러느냐”고 물었다. 그러나 솔직히 말해 그때까지도 구체적인 대사관 건립계획은 서 있지 않았다. “글쎄요. 계획상으로는 큰길가 도로변 300여평의 대지에 5∼6층의 건물을 짓는 것으로 되어 있습니다만, 재검토를 해 봐야 할 것 같습니다”라고 답변했다. 그러자 한 의원께서는 “대한민국 대사관을 1000평도 안 되는 땅에 짓는다는 것은 재고해 봐야 할 것 같다”고 말했다. 그래서 그동안 검토해 오던 외교가 큰길 부근에 위치한 Groth사 개발 부지에서 일단 다른 지역으로도 그 가능성을 넓혀 갔다. 소문은 금세 전 지역으로 퍼졌다.
위치는 주택지로서 가장 좋은 Gruenewald 지역으로, 더욱 관심을 끄는 것은 이 집을 전 베를린 시장이며 추후에 총리를 역임한 Willy Brandt 시장이 1964년에 구입해 시장관사로 사용하면서 독일 통일의 단초를 제공했던 ‘동방정책’을 입안하였다는 내용이었다.
그래서 나는 곧 김영희 공사와 직원들로 하여금 일차 후보지를 보고 오도록 지시했다. 성격이 활달한 김 공사는 이 영빈관을 보고 오자마자 엄지손가락을 들어 보이며, 자기가 본 베를린 주택으로서는 가장 훌륭하다고 평가했다. 그러나 어떻게 예산을 따올까 고민이 됐다. 나는 대사관이 본에서 베를린으로 이전해 모든 것이 새로운 이곳에서 외교적 인프라를 구축해야만 제대로 외교를 할 수 있다는 소신 때문에 반드시 이 일을 성사시키겠다고 결심했다. 그날 이후 나는 본부에 그 지겹고 끈질긴 건의서를 계속 보냈다.
2003년 8월 초 베를린을 방문한 열린 우리당 신기남 의원과 별도로 내방한 국회 통일외교통상위원회 의원단 등은 시원하게 긍정적인 언급들을 하고 떠났다. 그러나 가장 중요한 사건이 발생했다. 다름이 아니라 서정화 국회 통일외교통상위원회 위원장이 체코까지 왔음에도 불구하고 일정상 베를린에 들르지 못한다는 유감 표시였다. 나는 서 위원장을 초청하기 위해 필사적으로 뛰었다. 지금 생각해 보면 베를린시 영빈관을 주독일 대사관저로 구입하는 데 결정적인 역할을 한 것은 서 위원장의 지원 덕분이라고 생각한다. 서 위원장은 그만큼 큰 영향력을 행사했다.
이후 서 위원장은 이 영빈관 구입 예산이 확정되어 본부의 허가가 날 때까지 기획예산처 모씨 등에게 채근을 하는 등 적극적으로 도와줬다. 나는 11월 말 독일을 방문한 윤영관 외교부 장관에게도 성의를 다해 관저구입 로비를 했다.
나는 대통령 내외분의 독일 국빈방문이 결정되자마자 시공식만은 대통령 내외분 방문기간 중에 개최되어야 한다고 거듭 강조했다. 이후 나는 대통령 내외분 정상방문 기간 중인 2005년 4월13일 반기문 외교부 장관(현 유엔 사무총장)과 신축 공사장에 간단한 기공식장을 마련해 외무성 의전장 및 교민 대표와 자문 변호사, 프로젝트 매니저 등 50여명이 참석한 가운데 기공식을 거행, 첫 삽을 떴다. 노무현 대통령의 독일 국빈방문에 즈음해 한반도의 평화통일을 염원하며 통일 독일의 수도인 베를린에서 대한민국 대사관의 초석을 놓은 것이다.