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당의 대통령 후보를 뽑는 경선은 1970, 80년대 ‘체육관 선거’에서 1990년대 ‘당내 자유 경선’, 2000년대 ‘국민 경선’으로 진화했다. 97년 신한국당에서는 대의원들을 상대로 집권당 사상 첫 자유경선이 치러졌고, ‘8룡의 전쟁’에서 이회창 후보가 승리했다.
집권당에 비해 자유경선 역사가 긴 야당(국민회의)에서는 김대중 후보가 정대철 후보의 도전을 가볍게 뿌리치고 당선됐다.
2002년 일반 국민 절반이 참여하는 국민경선제를 통해 집권당인 민주당은 노무현 후보를, 야당인 한나라당은 이회창 후보를 뽑았다.
경선에서 승리한 이들의 공통점은 뭘까.
정치인 출신이다. 97년 이회창 후보는 ‘법조인 출신’으로 기억하는 이들이 많겠지만 1년여 전인 96년 신한국당에 입당, 중앙선대위의장을 맡아 총선을 치르고 당 대표를 맡았다는 점에서 ‘정치신인’으로 봐야 한다. ‘3김 시대’ 주역인 김대중 후보를 빼고 이회창 후보와 2002년 경선에서 이긴 노무현 후보는 ‘여의도의 주류 정치인’은 아니었다.
이 후보 참모 출신인 윤여준 전 의원은 ‘비주류 정치인’의 성공 이유로 기존 정치권에 대한 국민 불신과 변화를 바라는 욕구를 꼽았다.
97년 이회창 후보의 ‘대쪽 이미지’와 참신성, 2002년 노무현 후보의 변화 지향적 이미지가 그런 욕구에 부합했다는 얘기다.
일반 국민 여론이 반영되는 국민경선제, 오픈 프라이머리가 도입되면서 ‘뉴 페이스’를 찾는 변화 욕구가 당의 경선 흐름에 반영될 가능성은 더 커진 셈이다.
이런 기준이라면 아예 정치권과 거리를 둔 학자, 관료 출신이 더 유리할 법한데 결과는 다르다. 97년 신한국당 경선에 도전한 학자 출신 이홍구 후보는 중도 포기했고, 이수성 후보는 1차 투표에서 5위에 그쳤다. 2007년 범여권 후보 1위를 달리던 고건 전 총리도 뜻을 접었다.
노 후보 진영의 핵심전략가였던 한 인사는 “경선은 고도의 정치 게임이다. 무에서 유를 창조해야 한다. 현실 정치 경험이 없는 학자, 관료 출신이 (경선에서) 이기기에는 넘어야 할 장벽이 너무 많다”고 말했다. 97년 이회창 후보가 대선후보 경선 출마를 결심한 뒤 만난 한 정치권 인사는 “이 길은 초인적 권력의지가 없으면 못 가는 길인데 괜찮겠느냐”고 물었다고 한다. 이 후보의 답변은 “그 점에 대해선 염려하지 마세요”였고, 실제 그는 경선 과정에서 ‘정치 신인’답지 않은 강한 권력의지를 보였다.
대선 유력 주자인 한나라당의 이명박 전 서울시장, 박근혜 전 대표와 열린우리당의 정동영, 김근태 전 의장, 한명숙 전 총리, ‘제3후보’로 거론되는 손학규 전 경기지사, 정운찬 전 서울대총장 가운데 정 전 총장을 제외하고는 모두 정치인 출신이다.(그래픽 참조) 아직 정치권 진입을 결심하지 않은 정 전 총장의 도전과 성공 여부는 그래서 관심이다.
‘정운찬 후보론’를 역설하는 정치권 인사들은 “여느 학자 출신과 달리 정치적 감각이 있다”고 한다. 결국 그가 도전장을 던질 것으로 보는 이들이 많으나 ‘권력의지’에 대한 평가는 다소 엇갈린다.
그가 실제 경선에 도전해 성공한다면 ‘첫 학자 출신의 후보’로 새로운 기록을 만들겠지만, 그렇지 않다면 2007년 경선도 ‘비(非)여의도 정치인’(이명박, 한명숙, 손학규)과 당 대표 출신 정치인(박근혜, 정동영, 김근태) 간 승부가 될 것이다.
정치전문기자
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