이명박, 그때그때 소극적 해명… 이회창과 비슷
박근혜, 단호한 표현 사용 적극 방어… YS 닮아

한나라당 이명박, 박근혜 후보를 둘러싼 네거티브 공방이 점입가경이다. 상대방의 약점을 파고드는 네거티브 전략은 어느 나라나, 어느 선거에서나 흔한 수법이다. 그렇다고 다 효과가 있는 건 아니다. 공격의 내용보다 후보가 네거티브 공세를 어떻게 대응, 관리하느냐에 따라 ‘독’이 되기도, ‘쓴 약’이 되기도 한다는 게 선거전문가들의 지적이다.

2002년 3월 초. 설훈 민주당 의원이 기자회견을 열어 한나라당 유력 후보인 이회창 총재의 ‘호화빌라’ 의혹을 터뜨렸다. 월세가 1000만원이 넘는 빌라의 두 채에 장남과 함께 살고 있다는 내용이었다. 당시 한 참모는 이 총재에게 “저쪽에서 자료를 갖고 있는 것 같으니 관련 사실을 모두 말해 달라”고 요청했으나, 이 총재는 “왜 그런 걸 미주알고주알 얘기해야 하느냐”며 화를 냈다고 한다. 며칠 후 이 총재 가족이 사용한 빌라는 모두 세 채로 드러났고, ‘호화빌라’ 파문은 민주당 노무현 후보 지지율이 이 총재 지지율을 앞서는 ‘노풍’의 동력이 됐다. 이 참모는 “어설프게 대응하려다 국민들로부터 신뢰를 잃고 나니 그 다음부터 제대로 (네거티브 공세에) 대응할 수 없었다”고 말했다.
지난 2월 김유찬 전 비서관이 위증 교사 의혹 등을 제기한 1차 검증 국면에서 이명박 후보는 ‘소이부답(笑而不答)’으로 대응했다. 일종의 무시 전략이다. 지난 6월부터 투자운용회사 BBK 관련 의혹, 부동산 차명보유설 등 본격적인 2차 검증 국면에서는 긴급기자회견을 열어 “남의 이름으로 숨긴 땅도 없고, BBK 주식 한 주도 안 갖고 있다”고 정면 대응했다. 1차 국면 때와는 180도 달라진 대응이다. 하지만 이 후보는 양 진영의 치열한 검증 공방에 당 안팎의 우려가 제기되자 지난달 26일 ‘무대응’ 원칙을 선언했다.
이러한 ‘냉탕 온탕식’ 대응이 네거티브 국면에서 이 후보 지지율이 급락한 원인으로 지적된다. 한 선거전문가는 이 후보 대응 방식이 이회창 후보와 비슷하다고 꼬집었다. 그는 “최근 이 후보 측 인사를 만났는데 언론에 보도된 처남 김재정씨의 전국 부동산 내역을 몰랐다고 하더라. 참모들이 예상되는 모든 의혹의 사실관계를 정확히 알지 못하면 국면을 전환하기 어렵다”고 말했다. 미국 선거운동에 정통한 김윤재 정치컨설턴트는 “미국에서는 후보가 고해성사하듯 자신과 관련한 모든 의혹, 파일을 선거전략 참모들에게 공개한다. 전략가들은 그걸 갖고 ‘네거티브 리스트’를 만들어 대응책을 짜는데 이 후보 대응을 보면 그때그때 터져나오는 의혹을 해명하는 수준”이라고 평했다.
지지율 2위인 박근혜 후보는 “나부터 검증하라”며 적극적 대응 모드로 일관하고 있다. 제기된 의혹들에 대해서는 ‘말도 안 된다’ ‘천벌을 받을 짓’과 같은 단호한 표현으로 잘라버리는 식이다. 이런 측면에서 1992년 ‘부산 초원복집도청사건’, 1997년 ‘DJ 비자금사건’에서 보여준 김영삼, 김대중 후보 대응 방식과 유사하다는 평이다. 두 후보 모두 처음부터 일관되게 ‘음모론’으로 응전했다. 물론 박 후보가 이 후보와 달리 네거티브 공세에 시달리지 않는 점이 상대적으로 ‘안정적’ 대응으로 비쳐지고 있다는 분석도 있다. 한 전문가는 “박 후보가 최태민 목사 관련 의혹에 지나치게 민감한 대응을 하는 건 약점이 될 수 있는데 이 후보 측이 역공을 펴지 않으니 그냥 묻히는 효과가 있는 것 같다”고 말했다. 두 후보를 둘러싼 네거티브 선거전은 역대 정당 경선뿐 아니라 대선에서도 보기 드문 ‘혈전’이다. 득실을 따지긴 아직 이르다. 두 후보의 네거티브 대응 능력이 고스란히 드러날 19일 검증 청문회가 분수령이 될 전망이다.
황정미 정치전문기자
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