전국의 유치원, 초·중·고교의 교실·교무실·교장실, 동사무소, 법원, 정부 부처 등 공공기관 어디서나 안타깝게도 태극기는 액자 속에 갇혀 높은 곳에 걸려 있다.
지금은 일본조차 폐기한 식민지 시절 국기보관법을 광복 이후에도 그대로 답습하고 있다. 광복을 맞으면서 액자에 든 일장기를 비우고 그 자리에 무심하게 태극기를 넣어 게시해온 것이다.
근대 이전에 국기는 국가 지배층의 권위를 나타내는 수단이었으나, 프랑스혁명 이후로는 국민을 상징하는 것으로 일반화되었다. 그때부터 세계의 모든 국민은 자국의 국기를 누구든 게양할 수 있었다. 그러나 액자 속 태극기는 우리가 쉽게 다가갈 수 없는, 왕을 모시는 일본처럼 국민이 아닌 국가의 존엄과 권위로만 머물렀던 셈이다.
태극기가 처음 만들어진 것은 1882년 4월이다. 고종황제가 미국과의 수호통상조약 체결을 앞두고 이 행사에 사용할 목적으로 태극기를 만들었다. 모든 국기가 그러하듯, 태극기의 중요성은 그 이념에 있다.
서울대 이태진 교수의 견해를 따르면 “태극기는 태극을 음양으로 나눈 뒤 그 나누어진 음양을 청홍색으로 칠했는데, 이는 군주가 쪼개져서 백성이 되었다는 군주분신론(君主分身論)을 반영한” ‘민국(民國)’의 이념에 기초해 만들었다. 우리의 태극기는 나라의 주인이 곧 국민임을 명확히 상징한다.
그러나 액자 속에 갇힌 태극기는 이러한 이념을 제대로 살려내지 못한 채 오히려 국민을 소외시켜왔다. 태극기가 액자 속의 모습으로 등장한 것은 안타깝게도 태극기가 만들어진 당시가 아닌 광복 이후부터였다. 국기 제작 당시부터 분명하게 국민의 것으로, 국민이 주인이라는 인식에서 출발했으나, 일제 식민지 시절에는 숨죽여 지내야 했고 모든 사람들이 자유를 얻은 뒤에는 박제로 만들어 게시하고 있다.
액자 속에 갇힌 태극기는 우리의 역사적 무의식과 무반성을 보여주는 또 하나의 부끄러운 현실이다.
1945년 8월 15일, 광복을 맞은 한국인은 태극기를 손에 들고 소리 높여 “대한민국 만세!”를 외쳤다. 자기 마음대로 소리치고 팔이 떨어져라 흔드는 태극기의 물결은 펄펄 살아 있는 민족의 기운 자체였다. 태극기가 제자리를 차지한 모습이었다.
2002 한일월드컵도 잠시나마 태극기가 제자리를 찾은 역사적인 계기였다. 그때도 우리는 우리 곁에서 함께 휘날리는 태극기의 감동을 맛보았다. 태극기 장난감, 태극기 수건, 태극기 머리띠, 태극기 모자, 태극기 T 셔츠, 심지어 태극기 문신까지. 그때 우리는 세계를 향해 미친 듯이 소리쳤다. 목이 터져라 “대∼한민국!”을 외칠 때, 태극기는 제자리에 돌아와 있었다.
이제 액자에 갇혀 있는 태극기를 해방하자. 교실, 사무실, 집무실마다 액자 속에서 숨막혀 하는 태극기에 생명의 기운을 불어넣자. 그리하여 위로 올려다보는 태극기가 아닌, 우리의 눈높이에서, 우리의 가슴에서, 태극기가 자유롭고 힘차게 다시 펄럭이게 하자. 지금이라도 늦지 않았다.
최영호 <해사교수·학술정보관장>