"불쏘시개 되느니 차라리..."

대통합민주신당의 손학규 후보가 한나라당을 탈당한 지 꼭 6개월째인 19일, 다시 중대 기로에 섰다. 지난주 경선 4연전에서 2위로 밀려난 데 이어 일부 언론사 여론조사에서 범여권 후보 1위 자리를 정동영 후보에 내줬다. 경선 승패를 좌우할 광주·전남 지역 경선(29일)을 코앞에 둔 시점이다.
손 후보는 이날 경선 도중 ‘토론회 불참’이라는 초강수를 뒀다. 앞서 당 지도부와 중립지대에 있는 중진들에게 “‘사선’을 넘어온 사람한테 이럴 수 있나”, “손학규가 빠진 경선은 열린우리당 경선”이라고 항의한 것으로 알려졌다. 신당 경선이 낮은 투표율의 치열한 조직 동원전으로 전락하면서 한나라당 출신으로 당내 기반이 약한 손 후보에 극히 불리해진 데 따른 것이다. 지금 추세대로라면 ‘불쏘시개’가 될 것이라는 위기감이 짙게 깔려 있다.
경선 일정 보이콧은 캠프 차원에서도 예상치 못한 결정이었다. 손 후보의 독자적 판단이다. 그만큼 현 상황에 대한 그의 고민과 선택이 심각한 수준임을 보여준다. 한 캠프 관계자는 “새 정치를 하겠다고 탈당한 손 후보가 조직·동원 경선에서 정동영, 이해찬 후보의 ‘불쏘시개’가 될 수는 없는 것 아니냐”고 말했다.
손 후보가 김동철 비서실장을 통해 “이틀간 외부 접촉을 하지 않겠다”고 밝힌 건 당의 대응 수위와 여론을 지켜보겠다는 뜻으로 보인다. 한나라당 탈당 전력을 안고 있는 그로서는 중도사퇴 결정이 쉽지만은 않을 듯하다. ‘정치적 사망 선고’가 될 수 있기 때문이다. 그가 신당 경선의 구태 정치를 사퇴의 명분으로 삼는다 해도 결과적으로 공동 책임을 벗어날 수 없다. 예상되는 후유증에도 불구하고 경선 룰에 합의한 당사자다. 민심 반영 원칙을 지키고자 했다면, 50(당심):50(민심) 비율을 고수했어야 했다.
손 후보가 경선 판으로 복귀한다해도 승산은 크지않아 보인다. 광주·전남 경선에서 압도적 1위를 하지 않는 한 한번 기세가 꺾인 여론을 되살리기가 쉽지 않은 탓이다. 손 후보 진영은 ‘노무현 정권 색깔이 짙은 정동영, 이해찬 후보로는 대선 승리가 어렵다’는 당내 회의론을 파고들겠다는 전략이지만, 이들이 손 후보를 ‘대안’으로 생각하느냐는 다른 문제이다. 손 후보가 그동안 ‘정체성 프레임’에 갇혀 정작 자신의 본선 가능성을 보여주지 못한 결과다.
손 후보를 둘러싼 상황은 6개월 전으로 되돌아간 듯하다. 당시 손 후보 캠프 분위기는 탈당 반대 쪽이었다. 지금 손 후보 진영도 “후보 중도사퇴는 없다”고 선을 긋고 있다. 광주의 선택을 앞두고 지지층 결집을 통해 현 판세를 뒤집기 위한 ‘극약 처방’이라는 주장이다. 손 후보 진영의 한 의원은 “뒷짐 지고 있던 당내 우호 세력들에 이젠 적극적으로 나서달라는 ‘벼랑끝 호소’”라고 말했다. 하지만 한나라당 때부터 손 후보를 오래 보필한 참모들은 입을 굳게 다물었다. 6개월 전에도 그들은 손 후보의 고집을 꺾지 못했다.
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