세계일보 탐사보도는 참신한 아이템과 깊이 있는 취재가 맞물려 우리 사회의 열악한 인프라를 혁명적으로 바꾸는 데 큰 기여를 했다. 특히 탐사보도 ‘기록이 없는 나라’(2004년)와 ‘정부 싱크탱크 대해부’(2006년) 시리즈는 정부 시스템의 근간을 뿌리째 흔들며 큰 변화를 이끌어냈다. 나머지 기사들도 제도 변화와 정책 강화를 견인했다. 탐사보도가 가지는 폭발적인 힘 때문이었다.

◆정부 시스템 혁명적으로 바꿔=‘기록이 없는 나라’는 정부의 ‘기록 불감증’을 철저히 파헤쳐 국민들에게 큰 충격을 던졌다. 쓰레기장 같은 정부의 문서고가 처음 공개됐을 때 국민들은 분노했다. 1년 넘게 후속 보도도 이어진 이 기사는 정부의 기록 작성과 보관, 폐기 과정을 정밀 추적함으로써 공공기록물 관리실태를 전면 재점검하게 만들었다. 감사원은 정부 수립 이후 처음으로 기록물 관리 특별감사에 착수했다.

‘행정정보 공개제도 활용 보도 및 공개제도 실태’(2001년)도 허술한 정보공개 제도의 개선을 이끌어냈다. 이 같은 문제의식은 ‘정보공개 10년 대해부’(2007년)로 이어져 2008년 본지 연중 캠페인으로까지 발전했다.

‘정부 싱크탱크 대해부’ 시리즈는 혈세를 낭비하며 엉터리 보고서를 발주하고 제작하는 정부와 연구기관은 물론 그들의 발표를 그대로 받아쓰는 언론에도 경종을 울렸다. 이명박 정부도 청와대와 정부의 각종 위원회를 대폭 정비한다고 밝혀 기사의 긍정적 영향력을 새삼 증명했다.

◆전인미답(前人未踏)의 취재영역 개척=세계일보 탐사보도는 실험정신에 투철했고 어려운 주제에도 겁없이 도전하면서 지평을 넓혀갔다.

‘신약 임상시험의 숨겨진 진실’(2007년)은 접근이 어려워 중도에 포기할 수도 있는 ‘위험한 주제’였지만 치밀한 사전기획과 강한 취재의욕이 맞물려 시리즈를 힘있게 밀고 나갔다. 식품의약품안전청이 매주 임상시험 승인 현황을 공개하고 각 병원의 임상시험 감독을 크게 강화하는 등 제도적 변화가 뒤따랐다.

‘파워엘리트 재산 대해부’(2003년)는 우리 사회 파워엘리트 3700여명의 재산 공개내역을 데이터베이스로 구축, 부동산투기 실태를 실증적으로 폭로했다. 기자들은 한 달간 국회 공보와 정부 관보 등에 등재된 공직자 재산공개 내역 1만6000여건을 복사했고, 전산팀 직원들은 수개월간 입력했다. 데이터 분석과 확인 취재를 거쳐 파워엘리트의 재산 형성과 축적 과정 문제를 적나라하게 폭로, 큰 파장을 일으켰다.

‘당신의 주민번호가 떠돈다’(2004년) 시리즈는 구멍 뚫린 개인정보 현황을 입체적으로 분석해 큰 호응을 얻었다. ‘정부 싱크탱크 대해부’기사에서는 행정정보 공개 청구, 컴퓨터 분석 보도(CAR), 사회관계망(SNA) 분석 등 앞서가는 취재방식을 동원해 정권에 길들여진 정부 싱크탱크의 현주소를 신랄하게 보여줬다.

◆‘사회의 어두운 그늘’도 집중 조명=사회의 소외층에 대한 관심도 게을리 하지 않았다. 아동·청소년 정신질환 문제를 사회구조적인 시각으로 다룬 ‘영혼이 흔들리는 아이들’(2007년) 보도 후 서울시교육청은 올해 초등학교 100여개교 1학년생 2만여명을 대상으로 주의력결핍과다행동장애(ADHD) 검사를 실시하겠다고 발표했다. 보건복지부도 올해 초1, 중1, 고1년생 9만9000명을 대상으로 정신건강 검진과 맞춤형 사례관리 서비스를 제공한다고 밝혔다.

‘주민등록서 사라진 사람들’(2006년) 보도 이후 국가인권위원회는 지난해 12월29일 ‘무호적자’의 인권 개선을 위해 대법원장, 행자부 장관, 법무부 장관, 보건복지부 장관에게 관련 제도 개선과 정책시행을 권고했다.

채희창 기자 [e-mail]